先前营里常有人嘀咕，说辽东军不过是沾了边地战事多的光，真到了京畿地面未必能行。
可亲眼见了那场对阵，京营四卫被打得毫无还手之力，辽东军那股子令行禁止的狠劲、变幻莫测的战术，都让他们暗自咋舌。
各卫的将领聚在一处时，再没人敢拿辽东军说笑。
有个来自陕西卫的百户先前总爱念叨“边军野路子”，如今见了辽东军的队伍，老远就绕道走，生怕撞上。
士兵们更是如此，路上遇见辽东军的人，哪怕对方只是个小兵，也都恭恭敬敬地让道，半句闲话不敢说。
先前有几个卫所的愣头青还想找机会挑衅，试试辽东军的斤两，被各自的千户劈头盖脸骂了回去：“没长眼的东西！人家两千人能挑你一个卫，你去挑衅？嫌命长了？”
自此，整个大阅营地都静了下来，再没人敢在辽东军面前摆谱，碰面时只远远点头示意，那份从心底里生出的佩服与忌惮，比任何军令都管用人。
各卫所的带队军官看在眼里，
心里头对辽东军那套操练法子愈发好奇。
自家校场的操练刚歇，便揣着心思，悄悄领着亲兵往辽东军的校场附近山头去。
远远站着，看辽东军列阵如铁，转体时甲叶碰撞声都齐整得像敲鼓；看他们练刺杀，枪尖起落间带着风声，几百人动作如一人；看他们歇操时整队，连脚步声都踩着同一个拍子。
有人掏出小本子记着，有人低声跟身边人念叨：“你看那队列，转个弯都没乱了阵脚，这得练多少遍？”
山风里飘来辽东军的呼号声，字正腔圆，透着股拧成一股绳的劲。
等人家收操了，这些军官才默默下山，回去的路上都闷头想着——回头自家营里，是不是也该试试这法子？
但这念头也只是在心里转了转便压了下去。
毕竟大阅的日子就在眼前，各营操练的章程都是按部就班排好的，若是这时候贸然换了法子，士兵们一时适应不来，动作乱了套，反倒会在大阅上出岔子。
几位军官对视一眼，都从对方眼里看出了默契——先稳住眼下的阵脚。
等大阅结束，带着队伍回了驻地，有的是时间慢慢琢磨辽东军的门道。
到时候挑几个机灵的兵，把那日看在眼里的队列、呼号、刺杀的章法拆解开来，一遍遍地练，总能摸出些门道来。
当下，还是攥紧手里的操练册子，把自家队伍的步伐走齐、枪阵练稳才是正经事。
山头上的风渐渐凉了，众人最后望了眼辽东军收操的方向，转身下山时，脚步里多了几分沉甸甸的盘算。
随着大阅日期一天天近了，消息早传到了周边番邦外国。
近来，一队队异域使团陆续踏入大明境内，从驿道上远远望去，各色旗帜随风飘扬——有身着长袍、头戴尖帽的西域使者，有脚蹬皮靴、腰挎弯刀的北地部族首领，还有跨海而来、梳着发髻的东洋使臣。
他们带着各自的贡品，或乘驼队，或坐马车，沿着朝廷划定的驿路缓缓前行。
沿途州府按例接待，驿站里日日人声鼎沸，不同语言的交谈声、驼铃声、马嘶声交织在一起。
这些远道而来的客人，一边好奇地打量着大明的市井风貌、农田村落，一边暗自揣度着即将到来的大阅盛况，想亲眼看看这东方大国的军威与气象。
驿丞们忙得脚不沾地，既要安排食宿，又要核对通关文牒，嘴上不停念叨着：“这阵仗，比往年朝会还热闹几分。”
而使团中的武士们，则时常趁着休息的间隙，偷偷观察沿途卫所士兵的操练，眼神里满是探究与审慎。
大阅尚未开始，一场无声的较量，已在这往来的行旅中悄然酝酿。
驿道尽头的馆驿里，安南与占城的使者住处仅隔一墙，却鲜少往来，只在每日清晨的朝会排练时碰面，彼此眼神交汇，都带着几分不易察觉的紧绷。
安南使者阮洪常穿着绣金的深色长袍，袖口暗藏着细密的纹路——那是安南军中的徽记。
他总爱借着散步的由头，绕到京营操练的校场附近，驻足良久。
听着远处传来的整齐呼号，看着士兵们列阵时脚步踏起的烟尘，他指尖会无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩上刻着的山川图案，正是当年安南与占城边境的地形图。
占城使者巴隆则更直接些，常拉着馆驿里的老兵打听：“听闻大明军队能一日奔袭百里？”“那辽东的铁骑，真如传说中那般披坚执锐？”
得到肯定的答复后，他会默默点头，转身在随身的羊皮卷上画下几笔，卷上密密麻麻记着的，都是关于明军建制与装备的细节。
这日午后，两人恰巧在校场外围的茶摊偶遇。阮洪先开口，语气带着试探：“巴隆大人觉得，大明的军容如何？”
巴隆端起茶碗，热气模糊了他的表情：“阮洪