沉默片刻，他终于下定决心，转头对密迪乐和另外两人，说出了盘桓已久的念头：
“领事先生，我查到……西军往我们本土派了将近一百个留学生！”
“我们可以扣下他们！当人质！用来换俘虏！看他们还敢不敢这么强硬！”
他说完，炽热的目光扫过三位同胞的脸，期待认同。
在他想来，这主意堪称绝妙：既避免了军事冒险，又能给西军一记耳光。
年轻的赫德资历最浅，刚满二十一岁，来东方也不过一年出头。
这种场合，他通常是安静聆听与学习。威廉看过来时，他不自然地侧过脸，望向水汽升腾的江岸，没有作声。
威廉又看向亚瑟。
亚瑟是个典型的职业军人，平日沉默寡言，心思多在军事观察上。听到这个提议，他那张平时没什么表情的脸上，掠过一丝毫不掩饰的嘲讽：
“埃默森先生，我们是在战场上失败的。雪耻的方式，理应在战场上，用军人的方式赢回尊严。”
“扣押那些毫无还手之力的孩子？这非绅士所为，更有损帝国的荣耀。”
威廉被这番话噎得不轻，心里暗骂这古板脑子里，尽是些过时的骑士精神，简直不可理喻。
见赫德和亚瑟都不支持，他脸上有些挂不住，最后看向密迪乐。
密迪乐轻轻叹气，目光从远方江防炮台的轮廓上收回，看向威廉，也像说给所有人听：
“威廉，这事我知道。但有一点，恐怕你还不清楚。”
“西军那些人，不知用了什么方法，竟和圣公会搭上了关系。如今他们所有派往本土的留学生，都是以圣公会的名义和担保，才入学的。”
他注视着威廉脸上的惊愕，缓缓地、一字一顿地反问：
“难道我们要公开指控圣公会，说他们与西军勾结吗？你可知道，这意味着什么？”
威廉眼睛瞪得溜圆，难以置信地再次拍打栏杆，几乎从牙缝里挤出低吼：
“圣公会？！那个……那个野蛮人……是什么时候……怎么攀上这等关系的？！”
这由不得他不震惊。
圣公会在不列颠地位尊崇，自1534年《至尊法案》颁布，脱离罗马教廷自立，在国中影响力根深蒂固。
即便如今稍逊往昔，但数百年的积淀，尤其在政治、教育、文化领域，根基依然深厚，绝非可轻易撼动或指责的对象。
西军竟能说动圣公会为其背书，这背后的手腕与交易，细想之下，令人脊背发凉。
密迪乐脸上泛起一丝无奈的苦笑：“具体如何做到的，我也无从得知。”
“但事实就是如此。这些留学生，名义上是圣公会的客人，受J会庇护。”
“我们若轻举妄动，掀起的政治风暴，第一个被撕碎的，就会是我们自己。”
见威廉终于闭嘴，陷入震惊与困惑，密迪乐转过身，神情严肃地扫视眼前三人。
“先生们，你们都是至少两次亲历此地的见证者。”
“从西军西王府严密的组织、高效的军事能力、精良的武器装备，再到这次打通圣公会关系的暗中运作……”
“将这一切综合起来看，你们还认为，那个萧云骧，仅仅是个头脑简单、只知蛮干的莽夫吗？”
甲板上短暂沉寂，只听到江水有节奏地舔舐船舷，哗哗作响，又在身后消散。
赫德微微摇头，亚瑟面色凝重地点头，就连威廉也撇着嘴，极不情愿地默认了这个结论。
事实胜于雄辩，若仍将萧云骧视作寻常草寇，不过是自欺欺人。
密迪乐见无人反对，才继续用低沉的嗓音说道：
“然而，他在与我们谈判时，所表现出的那种近乎粗野的强硬、鲁莽，以及极具羞辱性的条件，却又显得如此的政治不成熟。”
“这二者之间，存在着一种令人费解的割裂。”
他顿了顿，声音里带着深深的困惑，仿佛在解一道复杂的谜题：
“所以，我认为——不，我几乎可以断定：他这种看似矛盾的行为背后，一定隐藏着我们尚未洞察的深层意图。”
“他故意表现得像一头粗暴的野兽……或许，正是为了掩盖他真实的、精于算计的目的。”
他想起离开江城前，私下拜访高卢领事爱德华·科尔蒙的情形，语气中不禁添了几分挫败：
“前两日，我曾私下会晤那位高卢领事爱德华·科尔蒙先生，恳请他看在我们两国过往在华夏事务上‘并肩作战’的份上，稍作透露他们究竟与西军达成了怎样的秘密协定，才能换得所有俘虏的无条件释放。”
密迪乐摇了摇头，苦笑在嘴角蔓延。
“你们猜，那个狡猾的高卢人是怎么回答的？”
他模仿着科尔蒙那带着夸张腔调和略