“‘噢，我亲爱的密迪乐，事情绝非你想象的那样。’”
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“‘西王殿下，仅仅是出于对我们伟大的拿破仑皇帝陛下个人，那无限的崇拜与敬仰，才做出了如此慷慨大度的决定。’”
“‘他没有向我们索取任何条件，是的，一块银元的赎金，一个字的秘密协议都没有。’”
“然后，”密迪乐脸上那惯常的冷静消失，代之以毫不掩饰的厌恶，
“他又换上那副嬉皮笑脸的模样，用那种轻浮无礼的、典型的高卢式幽默补充道：”
“‘或许，倘若你们不列颠，也拥有一位像我们的拿破仑皇帝陛下那般，足以让整个欧洲为之震颤的伟大英雄，这位远东的权势者，也会对你们另眼相看，网开一面呢？’”
话音未落，冲动的威廉几乎从甲板上跳起来，破口大骂：
“是他妈的我们打败了拿破仑！是我们把他流放到圣赫勒拿岛，关到死的！这些该死的高卢公鸡，有什么可炫耀的！？”
这一次，连一向沉稳的亚瑟也按捺不住了。他面色冷峻，斩钉截铁地给出判断：
“领事先生，高卢人必定与西军达成了某种秘密协定。”
“而这项协定，必然对帝国不利，甚至可能是针对帝国的阴谋。”
“因此，爱德华·科尔蒙才会用这种虚伪透顶的借口，来敷衍和羞辱我们。”
密迪乐沉重地点头，显然他也持同样观点。
他深吸一口江面上清冷潮湿的空气，目光重新锐利起来，开始清晰地下达指令：
“所以，先生们，返回沪城之后，我们各有职责。”
“亚瑟，你随我即刻前往港岛，拜见包令爵士。”
“届时若爵士问起你，关于此行的军事观察与评估，我要你公正客观、毫无保留地汇报。你的专业意见，至关重要。”
亚瑟·塞耶本能地挺直脊背，如同接受军令般郑重回应：
“明白，领事先生。我将准备一份详尽报告，涵盖西军防御工事、火炮类型、士兵状态等，以及我对扬子江航道水文条件的观察分析。”
密迪乐随即看向年轻的赫德：
“赫德，你返回沪城领事馆后，动用一切可以动用的资源，给我死死盯住那个爱德华·科尔蒙。”
“我要掌握他见了什么人，去了哪些地方。哪怕他每天早餐吃了什么，咖啡里放了几块糖！”
“必须摸清他的一切动向。高卢人一定在暗中谋划着什么。”
年轻的赫德清晰地感受到了任务的重量，肃然颔首领命：
“是，先生。我会全力以赴。安排可靠人手，昼夜监视高卢领事馆，并设法从他们的仆人和雇员口中获取信息。”
最后，密迪乐的目光落在了威廉·埃默森身上。
对这个不属自己管辖、却又屡屡带来麻烦的特派记者，他感到颇为头疼，只能尽量用缓和，甚至带着一丝恳求的语气说道：
“埃默森先生，我恳请您，以帝国利益为重。回到沪城后，在撰写关于此行的报道时，务必保持最大限度的克制。”
“请使用最简练、最客观的笔触，避免任何可能煽动公众情绪、激化矛盾的激烈言辞。”
他略微停顿，捕捉到威廉眼中闪烁不定的光芒，又意味深长地补充：
“当然，如果您能暂时压下手稿，等待事态的进一步发展，那将是最好不过的选择。”
“一旦舆论的火焰被点燃，迅速传回本土，局势极可能失控，这对我们所有人，都将是一场灾难。”
威廉·埃默森只是含糊地“嗯”了一声，不置可否。
他转过身，目光重新投向那看似平静、实则暗流汹涌的江面，以及远处渐渐融入暮色的山影。
作为一名嗅觉敏锐的记者，他深知这条新闻背后的巨大价值；但也明白密迪乐的担忧，绝非空穴来风。
小火轮继续沿长江向下游驶去。机器轰鸣依旧，但甲板上四人各自沉默，望向前方。
西坠的残阳，将辽阔江面染成一片惊心动魄的绛红，如同泼洒开的鲜血。
江风渐起，带着侵人的寒意。
赫德、亚瑟和威廉相继返回了温暖的船舱。唯有密迪乐依旧独自伫立船头，任凭江风吹拂衣襟。
他凝望着西塞山的炮台，在夜色中渐行渐远，最终只剩模糊轮廓。
此情此景，令他心中五味杂陈。
身为一个深谙东方文化的汉学家，他比绝大多数同胞，都更懂这片古老土地的深厚底蕴与顽强生命力。
当天地间最后一线光亮被江水吞没时，小火轮缓缓驶近下游的田家镇码头，准备停泊过夜，添煤加水，以待明日继续航行。
此时，一轮皎洁的明月悄然东升，清辉洒落，铺满整条大江。
江面被染成流动的银箔，细碎波光在月下跳跃闪烁