生锈的刀枪、箭矢，成捆地从武库运出，散发着铁锈和桐油的气味。
新伐的木材，散发着树脂的清香，被锯成板材，叮叮当当地敲打着，在临时搭建的船坞里赶造着战船。
空气中弥漫着恐慌、铁锈、汗臭、木材的湿气、江水的腥咸以及浓重的桐油味，令人窒息。
在靠近城防营的一处仓库重地，气氛尤为紧张。杜维钧的亲信家将杜冲，一个面颊带疤、眼神凶狠的中年汉子，正按剑而立，监督着军械装运。
几个民夫抬着一口沉重的箱子，脚步蹒跚。
“动作快点！没吃饭吗？”杜冲厉喝。
“军爷……太重了……”一个年老的民夫喘着粗气哀求。
“重？里面装的是给陛下杀敌的劲弩！抬不动？”杜冲眼神一厉，猛地抽出马鞭，“啪！”一声脆响，狠狠抽在老民夫背上。
老民夫惨叫一声，扑倒在地，箱子一角重重砸在他腿上，发出令人牙酸的骨裂声。
“啊——！” 凄厉的惨叫划破雨幕。
“废物！拖走！换人！”杜冲看都不看一眼，冷酷地下令。
几个军士如狼似虎地扑上，将哀嚎的老人像拖死狗一样拽到路边。
立刻有新的民夫战战兢兢地补上位置。
杜冲看着装满军械的车辆驶向码头，脸上露出一丝满意的冷酷。
这就是战争，人命如草芥。
与此同时，在周世荣那富丽堂皇如宫殿般的府邸深处，气氛却截然不同。
巨大的地下银库里，白花花的银锭堆积如山，烛光下反射着令人眩晕的光芒。
十几个账房先生噼里啪啦地打着算盘，汗水浸透了他们的绸衫。
“东家，三十万两现银，二十万石粮秣，都已清点完毕，正在装车，由家兵押运前往水师大营。”大掌柜躬身禀报。
周世荣坐在铺着白虎皮的太师椅上，肥胖的手指捻着一串翡翠念珠，眼神却锐利如鹰，盯着墙上一幅巨大的长江水文图：“好。告诉水师的王管带，这次造船的木材、铁钉、桐油、帆布，必须用我们周记商行的！价格……按战时特供价。”
他嘴角露出一丝精明的笑意。
战争，对他而言，是最大的商机。
“是！东家放心！小的明白！”大掌柜心领神会。
而在蒙骞位于城外的蛮兵营寨，则是另一番景象。
篝火熊熊燃烧，驱散着湿冷的空气。
蛮兵们赤裸着上身，露出虬结的肌肉和狰狞的刺青，围着火堆，用粗陶碗痛饮着烈酒。
他们磨砺着自己的弯刀、长矛、骨朵，刀刃在磨石上发出“霍霍”的声响，眼神中充满了原始的嗜血和兴奋。
蒙骞站在一块巨石上，挥舞着他那把暗红色的“饮血刀”，用蛮语咆哮着：
“儿郎们！北岸的懦夫！抢了我们的盐巴！占了我们的猎场！现在，皇帝陛下给了我们报仇的机会！跟着我蒙骞，杀过江去！抢他们的粮食！抢他们的女人！砍下他们的头颅，堆成京观！用他们的血，染红我们的刀！让北佬听到我们五溪勇士的名字，就吓得尿裤子！干！”
“吼！吼！吼！” 震耳欲聋的咆哮声响彻营寨，充满了野性的力量。
一个年轻的蛮兵兴奋地挥舞着新磨好的刀，不小心划破了旁边同伴的手臂，鲜血涌出。
那同伴非但不怒，反而伸出舌头舔了舔流下的血，发出野兽般的嚎叫，引得周围一阵更狂热的呼应。
他们渴望战斗，渴望鲜血和掠夺，如同渴望呼吸。
……
……
淮河北岸，颖水（颍河）入淮口附近，一处新筑的土石营寨——颖口寨。
风雨如晦，冰冷的雨丝密集地抽打着大地，将简陋的营寨笼罩在一片灰蒙蒙的水幕之中。
营寨依河堤而建，并不高大，但位置扼守要冲。寨墙由夯土和木栅构成，上面布满了尖锐的木刺。
墙外新挖的壕沟已被雨水灌满，浑浊一片。
了望塔上，哨兵身披蓑衣，如同雕塑般钉在风雨中，鹰隼般的目光穿透雨幕，死死盯着南方烟波浩渺的江面方向。
整个营寨肃杀、沉默，弥漫着一股铁血的味道。
寨墙内，靠近河堤的高处，一座用原木搭建、覆盖着厚重油布的简易望楼内。
虎贲大将军冯进军，按剑而立，如同一尊风雨中岿然不动的铁塔。
他年约四旬，身材并不十分魁梧，却异常精悍结实。
脸庞线条如同刀削斧劈，棱角分明，肤色是久经风霜的古铜色。
浓密的眉毛下，一双眼睛锐利如鹰，开合间精光四射，仿佛能穿透重重迷雾，直视人心。
他穿着一身半旧的玄黑色鱼鳞铁甲，甲叶上布满了细微的划痕和雨水的痕迹，外罩一件深青色、被雨水浸透的披风。