1949年新中国成立后，1950年兴化隶属泰州专区，1953年泰州专区撤销，改属扬州地区，1983年扬州地区撤销，仍属扬州市。1987年12月，兴化撤县建市，仍属扬州市，1996年地级泰州市成立，兴化市划归泰州市代管，开启了新的发展阶段。
文化脉络
兴化的文化脉络植根于吴楚文化交汇之地与里下河水乡地貌，历经数千年积淀，形成了多元共生、特色鲜明的文化体系，涵盖农耕文化、名人文化、民俗文化、红色文化等多个维度，底蕴深厚且充满活力。
农耕与水利文化是兴化文化的根基。作为里下河地区的核心区域，兴化先民依托河网密布的自然条件，创造了独特的垛田农业系统，将低洼湿地改造为可耕种的垛田，形成“千岛之乡”的独特地貌，这一传统农业系统成为全国重要农业文化遗产。同时，围绕水稻种植、水产养殖形成了完整的生产习俗与技艺，兴化大米成为中国十大大米品牌，淡水养殖技术传承千年，连续33年位居全省内陆县市淡水产品产量之首，农耕文化与水乡环境深度融合，孕育出独特的生产智慧。
名人文化璀璨夺目，是兴化文化最鲜明的标识。自明清以来，兴化涌现出一大批在文学、艺术、学术、政治等领域的杰出人才，形成了“昭阳文脉”的繁盛局面。古典文学巨着《水浒传》作者施耐庵、明代三任宰辅高谷、李春芳、吴甡、“嘉靖七子”之一宗臣、“东海贤人”韩乐吾、清代“扬州八怪”代表人物郑板桥、李鱓、文艺理论家“东方黑格尔”刘熙载、经学家任大椿等，近代则有生物学家李继侗、化学家钮经义、作家毕飞宇等，众多名人的事迹与精神融入地域文化，成为兴化的文化瑰宝。
民俗文化丰富多样，兼具水乡特色与人文内涵。境内入选各级“非遗”保护名录124项，其中国家级3项，分别是传统木船制造技艺、茅山号子、清明节（茅山会船）。茅山会船节由传统习俗演变而来，每年清明节举办，千舟竞发，场面壮观；茅山号子作为劳动号子的代表，内容丰富，展现了先民的劳动智慧；传统木船制造技艺传承千年，竹泓镇的木船产品享誉全国。此外，摇花船、打莲枪、舞龙、船会等民俗活动与传统节日紧密相连，淮剧、扬剧等戏曲艺术在民间广为流传，1990年兴化淮剧团恢复建制，延续了戏曲文化的传承。
饮食文化独具风味，隶属维扬菜系，以江鲜、湖鲜、农产品为主要原料，烹调方法以炖、焖、蒸、烧、炒见长。兴化早茶被誉为“中国早茶天花板”，沙沟鱼圆、中庄醉蟹、安丰三腊菜等特色美食享誉周边，形成了兼具水乡特色与养生理念的饮食体系，美食文化与地域物产、民俗节庆深度融合，成为兴化文化的重要组成部分。
红色文化底蕴深厚，抗日战争与解放战争期间，兴化作为革命根据地，留下了众多红色遗迹与英雄事迹。昌荣镇以革命烈士严昌荣命名，境内保留着相关纪念场所，革命精神融入地域文化，成为激励后人的精神财富，与传统文化相互补充，构成了兴化多元的文化格局。
历史人物与近代人物
历史人物
兴化自古人文荟萃，吴楚文化的滋养与水乡环境的熏陶，孕育出众多在历史上具有重要影响的人物，涵盖文学、艺术、政治、学术、医药等多个领域，他们的事迹与成就至今为人称道。
- 施耐庵（约1296—1370）：名彦端，字耐庵，元末明初大文学家，古典文学巨着《水浒传》的作者。元至顺辛未进士，曾官钱塘二载，因不合当道权贵，弃官归里，闭门着述。卒后葬于兴化新垛施家桥，1957年施耐庵墓被公布为江苏省第一批省级文物保护单位，其故里新垛镇也因他而增添了深厚的文化内涵。
- 高谷（1391—1460）：字世用，号育斋，明代大臣，永乐十三年（1415年）进士，选庶吉士，授中书舍人。正统十年（1445年）任工部右侍郎，入内阁参与机要，后升任谨身殿大学士，一生历事永乐、洪熙、宣德、正统、景泰五朝，被尊称为“五朝元老”，为官清廉，政绩卓着。
- 李春芳（1511—1585）：字子实，号石麓，别号华阳洞天主人，明代嘉靖二十六年（1547年）状元，任翰林院修撰，嘉靖四十四年（1565年）以礼部尚书加太子太保兼武英殿大学士人阁，隆庆二年（1568年）任内阁首辅。着有《贻安堂集》《宗藩条例》等，一说曾校订《西游记》，是兴化历史上的文武状元之一，成就“熙朝盛事”。
- 宗臣（1525—1560）：字子相，明代文学家，嘉靖二十九年（1