人群里顿时起了骚动。有人半信半疑地捏起那黑果子，果然和记忆里桂花树上结的果实一般无二；也有人想起自家男人正疼得直哼哼，急得搓手："那咋办？总不能看着人受罪啊……"
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刘二狗见状，越发得意，声音又拔高了三分："济世堂有真药！孙老板刚进的货，就是贵点，可保命啊！"他边说边往济世堂引，门槛上的"济世救人"匾额被日头晒得褪了色，孙玉国正站在柜台后，手里把玩着串蜜蜡珠子，见人进来，脸上堆起油滑的笑。
此时的百草堂里，王宁正给第三个病人诊脉。窗外的喧哗隐约传来，他眉头微蹙，却没抬头。张娜端着刚晾好的药汤进来，脚步有些沉："当家的，刘二狗在外面瞎嚷嚷呢。"
王宁的指尖搭在病人腕上，脉象依旧沉弦，只是比前两个更虚些。他沉吟片刻："加味乌药汤里，再添三钱桂花子。"转头对张娜道，"让王雪把库房里的桂花子都搬到前堂来，摊开晾着。"
王雪正蹲在药柜前清点药材，闻言直起身，双丫髻上的琉璃珠叮当作响："哥是想让大家看清楚？"她麻利地解下围裙，露出里面水绿色的短褂，"我这就去，顺便把去年采果子的竹篮也拎出来，那篮子上还沾着桂花树的叶子呢。"
不多时，百草堂的柜台前就摆开了一排簸箕，里面的桂花子在阳光下泛着棕褐色的光，稀疏的白色皮孔像撒了把碎盐。王雪站在一旁，手里举着本泛黄的《本草备要》，清脆的声音透过门窗传出去："大家来看呀，这桂花子可是正经药材！书上写着呢，'温胃散寒，疏肝理气，治脘腹冷痛、疝气'！"
有村民探头进来，见簸箕里的果实果然和刘二狗手里的不一样——百草堂的桂花子饱满坚实，表皮虽有褶皱却干净，哪像刘二狗那油纸包里的，沾着泥还带着霉点。李木匠刚取了第二服药出来，见状把药包往桌上一拍："我家娃喝了就见效，总比某些人拿着不明不白的'洋药'坑人强！"
正闹着，一个瘦高的身影从门外走进来。来人穿件洗得发白的青布道袍，背上背个旧药篓，篓子里露出半截铜柄药锄。她眉目清俊，眼角有颗小小的痣，正是暂留百草堂的林婉儿。"我刚在后山采药，"她放下药篓，声音平静却有分量，"看见几株结果的桂花树，果实模样和这里的一般无二。刘二狗手里的，怕是捡了被虫蛀过的落果吧？"
林婉儿说着，从药篓里拿出个油纸包，打开来，里面是几枚新鲜的桂花子，椭圆形的果实带着青褐色，顶端还留着小小的花柱痕。"大家看，这是刚摘的，和百草堂库存的只是晾晒前后的差别。"她指尖捏起一枚，"表皮有白点，形状椭圆，这都是桂花子的特征，《本草纲目》里图画得明白。"
人群里有人点头，有人还是犹豫。这时，济世堂那边突然传来争吵声，原来是刚买了"金铃子"的村民跑回来，说家里男人喝了药，疼得更厉害了，冷汗把被褥都湿透了。
王宁放下手里的药方，脸色沉了沉。张娜已经把药碾子准备好了，竹筛里的麸皮泛着淡淡的麦香。"把桂花子再炒透些，"他对张娜道，"加两味生姜、大枣，温中和胃，免得体虚的人受不住。"
阳光斜斜地照进药铺，落在王宁专注的侧脸上，他鬓角有根白发格外显眼。林婉儿看着他配药的动作，又看了看门外仍在犹豫的村民，轻轻叹了口气——这桂花子的名声，怕是要经一场硬仗才能正过来了。
百草堂的铜铃在午后摇出一串急促的响，林婉儿正用细毛刷清理药碾子里的麸皮碎屑，抬头便见李木匠慌慌张张闯进来，手里攥着块染血的布条。
"王掌柜！不好了！"他声音发颤，布条上的血渍洇开成暗褐色，"我家那口子刚喝了济世堂的药，突然疼得在地上打滚，小腹那块肿得跟馒头似的，还呕了血......"
王宁刚把炒好的桂花子装进瓷罐，闻言立刻搁下手里的活计。他抓起药箱往肩上一甩，藏青色长衫的下摆扫过药柜前的算盘，算珠噼啪乱响。"张娜，取急救的药！"他话音未落，人已跨出门槛，林婉儿紧随其后，背上的药篓撞得腰间的铜铃叮当作响。
李木匠家乱作一团。病人蜷在土炕上，面色惨白如纸，嘴唇咬出了血印，额头上