他的面容似被雾气笼罩，唯有无尽岁月沉淀出的沧桑感透过灵识直撞人心。
湛风后退半步，腰间佩剑的灵纹突然泛起冷光——这是他面对危险时的本能反应。
可不等他开口，虚影已先一步凝视着他，声线像锈蚀的青铜钟：\"你...是被选中之人。\"
\"什么意思？\"湛风的喉结滚动，掌心的平安结还残留着郝悦发丝的温度。
他想起三日前在家族密室翻出的\"天启计划\"残卷，那些用鲜血绘制的星图与此刻灵核身上的灵光纹路，竟在识海里重叠成同一幅画面。
虚影抬手，指尖掠过湛风眉心。
他的灵识突然被拽入一片混沌，无数碎片在眼前飞旋：被锁链捆缚的星辰、刻满符文的玻璃穹顶、穿着银白大褂的模糊身影正对着某种仪器记录数据。
\"呕——\"湛风捂住嘴后退，后腰重重撞在修复完毕的灵脉石碑上。
那些碎片里的画面太真实，真实到他能闻到铁锈味的血腥气，能听见锁链摩擦时发出的、与郝悦昨夜梦话里\"地下有锁链在唱歌\"完全一致的嗡鸣。
\"这片天地并非自然形成。\"虚影的声音像冰锥刺入骨髓，\"灵脉是能量管道，修仙等级是数据阈值，你们的认知...不过是实验舱里的神经反馈。\"
外围传来急促的脚步声。
郝悦提着染血的短刃冲进核心区，发梢还沾着未干的血珠——她刚才应该是用灵纹阵绞碎了最后一个追兵。
听见这话时，她的短刃\"当啷\"落地，瞳孔里映着灵核虚影，声音发颤：\"那我们...到底是什么？\"
虚影沉默片刻，雾气笼罩的面容似乎露出悲悯：\"你们曾是自由的个体。\"他的指尖划过郝悦手腕上未愈合的伤口，那道被张叔咒印灼伤的疤痕突然泛起幽蓝荧光，\"现在，只是程序中的变量。\"
\"变量？\"郝悦的指甲深深掐进掌心。
她想起三个月前在夜市买的糖葫芦，想起和湛风在灵脉山脚下种的桃花树，想起昨夜他替她包扎伤口时说\"等结丹了我们就去看海\"——这些鲜活的、带着温度的记忆，怎么会是程序？
她突然抄起短刃指向虚影：\"你骗人！
风哥的平安结里有我的灵力，是我亲手编的，是...是有心跳的！\"
湛风伸手按住她颤抖的手腕。
他能感觉到她掌心的温度，能听见她急促的呼吸声里带着哭腔——这比任何灵识探查都更真实。
可灵核刚才塞进他识海的画面又太过清晰，清晰到他想起自己每次突破时，脑海里都会闪过的、不属于这个世界的机械蜂鸣声。
\"为什么是我？\"他盯着虚影，声音沉得像压了块石头，\"被选中的原因。\"
\"因为你能触碰到灵核。\"虚影抬手，灵脉核心的金光突然汇聚成一道光链，缠上湛风的手腕，\"因为你身边的姑娘，她的血是激活地脉钥匙的媒介。
因为三个月前你在密室里翻出残卷时，实验舱的警报响了。\"
郝悦猛地抬头，她想起昨夜被冷汗浸透的梦境：无数锁链从地底钻出，每根锁链上都刻着和张叔咒印一样的纹路，它们缠绕着她的脚踝，却在触到湛风递来的平安结时发出痛苦的尖啸。
原来那些不是梦，是...是她的身体在提前感知真相？
灵脉核心的温度骤降。
湛风的睫毛凝出白霜，却觉得心脏烧得厉害。
他想起自己十六岁在山巅立誓\"要踏碎天道\"，想起二十岁为救郝悦硬抗结丹期修士的雷劫，想起三十岁成为修仙联盟领袖时说\"我们终将自由\"——原来所谓天道，不过是实验舱的操作手册？
\"那我们现在该怎么做？\"他突然抓住虚影的手腕。
灵核的身体比冰还冷，却在他触碰时泛起涟漪，\"摧毁实验舱？
还是...\"
\"咚——\"
地动山摇的轰鸣打断了他的话。
核心区外传来利器劈碎灵纹阵的脆响，紧接着是李长老的暴喝：\"族长！
灵核被唤醒了！\"
虚影的雾气突