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运费业的心跳如擂鼓。他赌对了！对方果然有极其严苛的限制，死人不仅不值钱，还可能带来麻烦！这成了他此刻唯一的救命稻草。
门外又陷入了令人窒息的沉默，只有演凌粗重而不甘的喘息声清晰可闻。运费业能感受到对方内心剧烈的挣扎和权衡：是冒着颗粒无收的风险强行灌食？还是……
终于，演凌的声音再次响起，充满了咬牙切齿的妥协意味，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“算你狠！运费业！绝食？好！你想吃东西？可以！”他停顿了一下，似乎在极力平复情绪，“说！想吃什么？但别给我耍花样妄想拖延时间！也别想那些不切实际的！老子没工夫伺候你个祖宗！”
运费业心头狂喜，几乎要晕厥过去。他知道自己暂时赢得了喘息之机，但这机会必须最大化利用。吃什么？既要让对方觉得不算过分刁难，又要能传递信息……他的大脑在黑暗中飞速运转。湖州本地食物？太普通，没有辨识度，无法引起任何关联方的注意。突然，一道灵光闪过！
“英州烧鹅！”运费业几乎是脱口而出，声音因激动而微微发颤。他努力让自己的语气听起来像是极度饥饿下的本能诉求，带着世家子弟特有的任性，“我要吃英州福临记的烧鹅！皮要金黄酥脆，肉要滑嫩多汁，还必须是今天现烤的！别的都不要！就要这个！没有这个……我宁愿饿死！”他刻意强调了“英州”和“福临记”这两个关键信息点。英州并不在河南道，而在岭南道！距离此地甚远。他赌的是，演凌为了稳住他，不得不出城去购买，这需要时间！更重要的是，“福临记”是英州名店，但也并非独一无二，不过这个名字……他想起了一个关键人物。
门外，演凌沉默了更长的时间。显然，“英州烧鹅”这个要求大大出乎他的意料。岭南？那么远？“你！”演凌再次被气到，声音都在发抖，“你他娘的是在消遣老子？！英州？你知道英州离这儿有多远吗？！”
“我不管！”运费业豁出去了，带着哭腔嘶喊，将纨绔子弟的任性发挥到极致，“我就要吃！现在就要！吃不到我就死给你看！你休想拿到一个铜板！我说到做到！”
又是一阵令人窒息的死寂。运费业紧张得能听到自己血液冲刷耳膜的声音。他几乎能想象演凌在门外脸色铁青，拳头攥得咯吱作响的模样。最终，一声包含滔天怒火却又无可奈何的咆哮炸响：“好！好！好你个运费业！算你狠！英州烧鹅是吧？福临记是吧？老子去弄！但你给我听清楚了！这是最后一次！拿到烧鹅，你要是不吃，或者再敢耍任何花样！老子就算拼着赏金不要，也要把你剁碎了喂狗！让你连个全尸都留不下！你给我老老实实待着！”
沉重的脚步声带着压抑不住的狂怒，渐渐远去，消失在陋巷更深处。运费业紧绷的神经骤然一松，整个人瘫软下来，汗水浸透了破烂的衣衫。赌赢了第一步！英州烧鹅……福临记……他祈祷着这个信息能够如同涟漪般扩散出去，祈祷着那个名字能引起有心人的警觉——耀华兴！吏部侍郎的长女，她酷爱美食，尤其对岭南风味情有独钟，曾多次提起英州福临记的烧鹅堪称一绝！这个信息，有可能成为他唯一的生机坐标！
黑暗中，运费业蜷缩着，饥饿感开始尖锐地袭来，但比起这生理的痛苦，获知演凌软肋所带来的微弱希望之火，在他心中顽强地燃烧着。他开始努力回想关于耀华兴的一切细节，祈祷着这份渺茫的联系能穿透这厚重的黑暗与距离。
几乎在同一时刻（公元七年，六月十四日傍晚），位于河南区湖州城同样远而偏南的南桂城。
南桂城的气候与千里之外的湖州截然不同。这里没有闷热的湿气，取而代之的是一种更为原始、浓烈的湿热。傍晚的天空并非多云的灰色，而是被一场酝酿已久的暴雨染成了厚重的铅灰和诡异的暗紫色。空气沉重得如同浸透了水的棉花，每一次呼吸都带着浓郁的水汽和草木蒸腾的气息。远方天际时不时划过一道惨白的闪电，短暂地撕裂阴暗的天幕，紧接着便是沉闷滚动的雷声，由远及近，预示着倾盆大雨即将降临。没有风，树叶都纹丝不动，整个世界仿佛都屏住了呼吸，等待着那雷霆万钧的释放。
城内一座幽静典雅、充满岭南风情的宅院深处，一间门窗紧闭的书房内，气氛比室外的雷雨前夜更加压抑焦灼。烛台上跳跃的火焰是室内唯一的光源，在墙壁上投下幢幢不安的影子。空气凝重得快要凝结成水珠滴落下来。
葡萄氏姐妹——姐姐寒春与妹妹林香，如同两朵失去了水分的名花，眉宇间笼罩着化不开的愁云。寒春身着一袭素雅的月白襦裙，面色苍白，眼神却异常锐利，透着冷静下的焦急，手指无意识地绞着腰间一块质地温润的葡萄紫玉佩（葡萄氏的族徽象征）。妹妹林香年纪稍幼，穿着一身娇嫩的鹅黄衣裙，此刻早已没了平日的活泼灵动，眼圈泛红，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，小手紧紧攥着姐姐的衣袖，仿佛那是唯一的