死亡的阴影似乎刚刚被甩在门外，但无形的压力依旧沉甸甸压在每个人心头。
“闭嘴！哪里是上帝保佑了你们？” 傲慢却带着一丝不易察觉的虚张声势声音响起，打破了权贵们单一的祈祷，奥尔洛夫费力挺直了腰板，试图掸去外套上的尘土，在满身血污和狼狈下显得异常滑稽，鄙夷地扫视着地上惊魂未定的贵族。
“你们真正该跪拜感谢的，是洞察秋毫，在恶魔盘踞的冬宫深处，找到这方庇护所的叶卡捷琳娜女皇陛下！” 话语刚刚说出口，奥尔洛夫的目光，下意识且带着一丝敬畏，投向了密室另一侧阴影中沉默修整的身影—。
明辉花立甲亭的士兵。即使在经历了惨烈而疯狂的突围，甲胄布满划痕凹坑，能量符文上闪烁着不稳的微光，甚至有人的甲片都大量丢失，但奇迹般地没有一具尸体，没有一声哀嚎。
如同磐石，沉默依靠在冰冷的岩壁上，仅存的体力用于调整呼吸和检查武器，纪律严明得令人心惊，奥尔洛夫的声音不由自主地结巴了一下，带着近乎谄媚地补充道。
“……当……当然！还有熊猫亭长阁下，和他麾下神勇无敌的明辉花立甲亭，尤其是为我们付出巨大牺牲的赤塔虹大使阁下！”
摇曳的烛光将叶卡捷琳娜的身影拉得很长，没有理会奥尔洛夫的聒噪，径直走向密室深处。
一只相对完好的巨大木箱上，坐着一个人形的残缺轮廓，康知芝正半跪在地，小心翼翼处理着赤塔他身上狰狞的创伤，本该是眼睛的位置，此刻被渗透出暗红血迹的纱布紧紧包裹。
本就苍老的身躯上，裸露的皮肤遍布焦黑撕裂，和雷霆肆虐后的诡异疤痕，一只手臂扭曲变形，而一条左腿也已经丢失，焦黑碳化的伤口连鲜血都没有留下，在空中弥漫着焦糊的味道。
脚下的阴影里，同样疲惫不堪的齐腾盘坐着，仿佛卸下了千斤重担，布满老茧和伤痕的大手，递过去一个扁平的金属酒壶，又摸索着掏出两支卷烟点上，两个伤痕累累的老者，在弥漫的硝烟与血腥中，分享着辛辣的酒气和烟草的苦涩慰藉。
在赤塔虹面前停下脚步，叶卡捷琳娜深吸了一口气，驱散着肺腑间混杂着铁锈与腐朽的浊气，简单整理了一下军装，对着几乎不成人形的老者，无比庄重地行了一个沙俄宫廷中最高的屈膝礼，烛光在低垂的眉眼间投下浓重的阴影，声音清晰而克制，带着沉重的分量。
“赤塔虹大使阁下，我代表所有因您的英勇与牺牲，而得以苟全性命之人，向您致以最崇高的敬意与最深切的感谢，您的无私与大义，我们永世铭记。”
被纱布覆盖的面孔微微动了动，赤塔虹仿佛在“看”着行礼的叶卡捷琳娜，伸出相对完好的那只手，摸索着接过了齐腾递来的卷烟。
沾染着血污的手指将烟凑到嘴边，深深吸了一口，辛辣的烟雾涌入肺部，让残缺的胸腔发出一阵破碎风箱般的闷响，却又透出近乎荒谬的悠闲。
袅袅青烟从嘴角溢出，在昏黄的烛光中盘旋上升，模糊了布满恐怖伤痕，本该是痛苦不堪的脸，嘴角似乎微微向上牵动了一下，形成一个极其微弱，却带着洞悉一切力量的弧度。
“叶卡捷琳娜……嗯，现在该称您为女皇陛下了，熊猫亭长推举您坐上沙皇之位，也是我的意愿。” 赤塔虹的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着重伤后的虚弱，却又异常清晰，仿佛每个字都在穿透烟雾，又吸了一口烟，烟雾在面前缭绕不散。
“您冰雪聪明，目光长远，远比彼得殿下更适合肩负起沙俄的未来，同时想必您也早已了然于心，我今日如此不留余地，甚至不惜此残躯，也要护您周全，所求为何？””
被纱布覆盖的“视线”，似乎精准地钉在了叶卡捷琳娜的脸上，明明失去了双眼，无形的审视感却比任何时候都更加强烈，缓缓吐出一口烟圈，烟雾在烛光下变幻着形状。
最后几个字如同从烟雾深处传来，轻飘飘却带着千钧之重，带着使臣的深谋远虑，和无可动摇的意志，沉沉压在破败的避难所中。
“当然，赤塔虹大使先生。” 叶卡捷琳娜的声音，在空旷冰冷的石室中异常清晰，回应着赤塔虹的问题。
微微欠身，姿态优雅而沉稳，目光落在了沉默如山的齐腾身上，随后又缓缓转向密室的另一端。
摇曳的烛光下，普鲁士使团的成员们正忙碌着，莱尔万特神情专注，正用撕开的衬里布条，为一名呻吟的近卫军士兵，包扎手臂上深可见骨的伤口，其他随员或递送清水，或用有限的手段安抚着伤员们的恐惧。
视线扫过他们，最终落回赤塔虹被纱布覆盖的面孔，叶卡捷琳娜的声音，蕴含着超越年龄的平静与力量。
“我有如今的地位，能有今日的机会，皆因当年腓特烈国王陛下的慧眼识珠，与慷慨引荐。”
“保罗沉迷于让战火无休止地燃烧，耗尽沙俄的血脉，彼得则天真到要将沙俄的利益拱手相让，我不会像他们那样走向极端，我会让沙俄的炮口转向和平，终止与普鲁士的厮