刘锦棠大惊："大帅，这...这不妥吧？没有诏令私自离京..."

    "老夫倒要看看，"

    左宗棠已换上便服，腰间却佩着御赐宝剑，"北洋水师究竟有多大的能耐，值得朝廷割地赔款！"

    左宗棠单骑出京时，天津大沽口正炮声隆隆。

    北洋水师的旗舰"定远号"上，李鸿章陪同慈禧太后观看演操。

    各舰排成战阵，炮击海上标靶，水柱冲天。

    "老佛爷请看，"李鸿章指着新购的铁甲舰，"有此利器，洋人再不敢轻视我大清。"

    慈禧满意地点头，正要嘉许，忽听岸上一阵骚动。

    只见一骑飞驰而来，马上老者白发飘扬，正是左宗棠。

    李鸿章脸色骤变。左宗棠已下马登船，向太后行礼后直言："老臣斗胆请旨检阅水师。"

    慈禧略显尴尬，只得应允。左宗棠登临"定远号"，仔细查看舰炮、轮机，甚至亲自试操舵轮。

    突然，他指着主炮炮管："此炮膛线磨损严重，恐怕已发射过千余发！"

    又检查弹药库："炮弹储备不足定额三成！"

    最后来到轮机舱："蒸汽机漏气，航速必受影响！"

    每指出一处问题，李鸿章脸色就难看一分。

    慈禧太后眉头紧锁："李卿家，左卿所言可是实情？"

    李鸿章额头见汗："回老佛爷，军舰日常操练，磨损在所难免..."

    "老佛爷！"左宗棠突然跪倒，"

    老臣并非故意刁难。但水师关系国家存亡，若平时训练不实，战时如何御敌？老臣在西北练兵，每支火枪、每匹马都要亲自查验，因为知道将士性命系于此！"

    场面一时尴尬至极。慈禧沉吟片刻，突然问道："左卿家，你与李卿家都是朝廷栋梁，何以不能同心协力？"

    左宗棠抬头，目光如炬："回老佛爷，老臣只知为国尽忠，不知结党营私为何物！"

    这句话如惊雷炸响。李鸿章当即跪倒："臣冤枉！臣一切作为，天地可鉴！"

    慈禧脸色阴沉，突然起身："回銮！"

    这场闹剧最终以左宗棠罚俸半年被调离中枢，前住两江担任总督告终。

    但朝野上下都知道了——左侯爷与李中堂的梁子，算是彻底结下了。

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