管家迟疑道："来人说...宴席上有俄国公使，要商议伊犁之事..."
左宗棠猛地站起，烛火将他的影子投在墙上，高大而孤独。
他明白这是李鸿章的阳谋——若去，便是向朝野表明两人并非水火不容；若不去，则可能错过事关国家疆土的外交机要。
"备轿！"左宗棠突然道，"去贤良寺！"
贤良寺是恭亲王常驻之地。左宗棠夤夜造访，亲王却似早有预料，在禅房煮茶相候。
听完左宗棠的顾虑，恭亲王叹息道："李少荃这些年经营北洋，确实...有些尾大不掉。但洋务运动离不开他，太后也..."
"王爷，"左宗棠单刀直入，"老臣只问一句，朝廷对收复伊犁究竟是何态度？"
恭亲王沉默良久，从案下取出一份密折：
"这是驻俄使臣曾纪泽的密报，俄国人同意归还伊犁，但要我朝赔偿五百万卢布，并割让霍尔果斯河以西..."
"荒谬！"左宗棠拍案而起，"伊犁本是我国土，何来'归还'一说？还要赔款割地？"
"季高啊，"恭亲王苦笑，"如今国势如此，能不动兵戈收回伊犁已是万幸。少荃主张接受条件，太后也..."
左宗棠如坠冰窟。他终于明白李鸿章为何敢如此有恃无恐——北洋水师是他手中的筹码，而太后显然更看重海防。西北？不过是地图上的一片荒漠罢了。
次日养心殿召对，慈禧太后果然问起伊犁之事。
左宗棠正要陈词，李鸿章已抢先道："臣以为当速派曾纪泽签约，以免俄人反复。五百万卢布不过二百余万两白银，尚不及一艘铁甲舰的造价。"
左宗棠再也按捺不住："太后！老臣在西北亲见俄人暴行，伊犁百姓日夜盼望王师。若就此割地赔款，将来俄人得寸进尺，西北永无宁日！"
慈禧转动着翡翠念珠，似笑非笑：
"左卿家，你在西北辛苦了。不过如今天下太平，还是以和为贵。李卿家，你与俄国公使再商议商议，看能否少赔些银子。"
左宗棠还要再谏，慈禧却已转向其他话题。退出养心殿时，李鸿章低声道："季高兄，国事艰难，你我当同心协力才是。"
左宗棠直视这个曾经的后辈，如今的政敌："少荃，你可知西域一草一木，都是将士们用鲜血换来的？"
李鸿章笑容渐冷："季高兄，时代变了。西洋人船坚炮利，我等若再固步自封..."
"够了！"左宗棠拂袖而去，留下李鸿章站在原地，眼中闪过一丝阴鸷。
回到府中，左宗棠立即召来刘锦棠和几位亲信将领。"准备奏折，"他声音低沉却坚定，"老夫要弹劾李鸿章擅权误国！"
众人面面相觑。刘锦棠小心道："大帅，李中堂深得太后信任，门生故吏遍布朝野，恐怕..."
"老夫年近古稀，死不足惜。"
左宗棠展开宣纸，墨汁飞溅如西北战场的血雨，"但西域疆土，绝不可在我手中丢失！"
就在此时，管家慌张来报："老爷，不好了！刚传来消息，太后下旨命曾纪泽在俄签约，全盘接受俄人条件！"
左宗棠手中毛笔啪地折断，墨汁染黑了西域地图上的伊犁城。
他忽然大笑，笑声苍凉如西北戈壁的朔风："好一个李鸿章！好一个北洋大臣！"
当夜，左宗棠府中灯火通明。
他写下长达万言的《筹议新疆善后事宜折》，详细陈述巩固西北边防的重要性，并暗中指斥有人为一己之私，罔顾国家长远利益。折子写毕，已是东方既白。
"刘福，"左宗棠唤来老仆，"去打听打听，今日李中堂在何处公干。"
"回老爷，李中堂今日在天津检阅北洋水师，听说...太后也会微服前往观操。"
左宗棠瞳孔微缩。他终于明白昨日太后为何匆匆决定签约——李鸿章早就安排好了这场"水师秀"，要在太后面前展示北洋的实力，巩固海防优先的国策。
"备马！"左宗棠突然道，"老夫要去天津！"