经过鼓楼时，他驻足聆听一群商贩的争论。
一个山西口音的皮货商正与维吾尔商人用生硬的回语讨价还价，旁边站着看热闹的藏族牧民和汉族挑夫。
"老伯，要尝尝新出的茯茶吗？"茶铺伙计热情招呼。
左宗棠走近发现，铺子里除了传统砖茶，还有兰州机器局仿制的压茶机生产的茶饼，上面印着"官茶"二字。
"这机器茶味道如何？"
"回老爷的话，"伙计笑道，"虽不如老师傅手制的醇厚，但胜在价钱便宜，西域客商都爱买。"
转过街角，一阵机杼声吸引了左宗棠的注意。
一座挂着"甘肃织呢总局"牌匾的厂房内，数十台纺织机正轰隆运转。
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这是他在西北最得意的洋务工程，从德国购进的机器，聘请上海技师教导本地工人。
"大...老爷！"厂长认出左宗棠，慌忙跑来行礼，"上月新出的呢料已运往巴里坤军营，将士们都说比羊皮袄轻便。"
左宗棠抚摸着刚下织机的褐色呢料，想起十年前士兵们穿着破旧棉衣在雪地行军的场景。他问道："羊毛收购可有困难？"
"回老爷，河西、河湟各厅县都设了收购点，去年收毛八十万斤。就是..."厂长欲言又止。
"直言无妨。"
"就是俄国商人也在抢购羊毛，价钱比官价高出两成。"
左宗棠眉头紧锁："明日我让藩司出台禁令，重要军需物资不得私售外商。"
他转身对亲随道，"记下此事，给刘锦棠去信，新疆也要照此办理。"
正午时分，左宗棠来到城南的回民聚居区。
这里的街巷明显经过规划，道路宽敞笔直，沟渠纵横。
一座新建的清真寺前，几个戴白帽的老者正在树荫下读汉文告示。
见到左宗棠，他们恭敬地行礼，用带着口音的官话问好。
"老人家，今年收成可好？"左宗棠和蔼地问道。
"托皇上洪福，托大帅恩典，"为首的老者回答，"新修的水渠通了，麦子亩产比往年多了三斗。"
左宗棠注意到清真寺墙上贴着汉、回双文的《劝善规过条约》，那是他亲自拟定的教化条文。
寺内传来孩童的读书声，既有阿拉伯语的经文诵读，也有汉语的《圣谕广训》讲解。
离兰前夕，左宗棠在总督府西花园设宴，款待楚军旧部和在甘门生。席间，刘锦棠从新疆派来的信使赶到，呈上一份特殊礼物——一包产自玛纳斯的稻米。
"刘军门说，这是天山北麓新垦田所产，请大帅尝尝鲜。"信使跪禀道，"军门还说，去岁移民三千户，开辟水田五万亩，如今新疆驻军粮饷已能自给六成。"
左宗棠捧起一把晶莹的米粒，在灯下细细端详。十年前他率军西征时，天山北路还是一片荒芜，如今竟能产出这般好米。他忽然想起林则徐当年谪戍新疆时写给他的信："西域屯田，实乃长治久安之策。"
"给刘锦棠回信，"左宗棠对书记口授，"屯田要继续扩大，但要注意三点：一不可与民争利，二要妥善安置土着，三要广修水利。"
他顿了顿，"告诉他，我已奏请朝廷，明年新疆便可建省，他将是首任巡抚。"
宴席散去后，左宗棠独自在灯下批阅文书。
当他翻开新疆建省方案时，手指微微颤抖。这份凝聚了他十年心血的规划，详细到了每个府厅州县的设置、官员的配备、驻军的布防。
其中一页特别标注着："伊犁至兰州官道，沿途设驿站三十六所，每站备快马十匹，驿卒皆选湖湘子弟。"
窗外，黄河水声隐隐可闻。左宗棠起身来到院中，仰望满天星斗。
西北的星空格外清澈，银河如练，横贯天际。他想起湘阴老家的夜空，想起年轻时与曾国藩、胡林冀纵论天下大势的夜晚，想起这十年来埋骨西陲的无数湖湘子弟。
"大帅，夜深露重..."亲兵捧着披风轻声提醒。
左宗棠摆摆手："你看那天山方向的星辰，可像一盘棋局？"
亲兵茫然不解。
左宗棠自顾自道："