城外，被称为“灰河”的运河支流水面暗淡，倒映着天边最后一丝惨淡的霞光。
一艘老旧的蒸汽巡逻船“突突”地喷着白气，船身油漆斑驳，沿着河岸缓缓巡弋。
船头甲板上站着两名穿着厚实深蓝制服的运河巡警，呵出的白气瞬间被寒风吹散。
巡逻船靠近一处略显荒凉的卸货码头，码头后方矗立着一座占地颇广的砖石仓库，门牌号上面写着：河畔集散七号。
船靠了岸，一名脸颊被寒风吹得通红的警官跳下船。
码头上，几个穿着眼神闪烁的汉子立刻围了上来，为首的是个脸上的壮汉，正是负责看守此地的本地帮派头目。
他脸上堆起熟练的谄媚笑容，从怀里摸出上好的雪茄，双手递上：“长官辛苦！这天寒地冻的，还出来巡逻？来，抽根烟，暖暖身子。”
警官瞥了一眼雪茄，没接，目光扫过安静的码头和紧闭的仓库大门，公事公办地问道：“例行检查。这个仓库，现在是谁负责？”
“报告长官！”
帮派头目语气恭敬。
“这是海格力斯家族暂时租用的仓库，我们兄弟几个受雇在此看守，都是正经活儿！”
警官“嗯”了一声，朝仓库方向抬了抬下巴：“仓库怎么看着空荡荡的？门口也没见装卸的货物。最近没进货？”
“哎，对对对！”
头目连忙点头哈腰。
“长官您也知道，这季节运河水位不稳，加上北边在打仗，好些货船都晚点了。我们就是在这儿看着场地，防防小偷小摸。”
警官眯着眼，看了看仓库紧闭的厚重铁门，又环视了一圈安静的码头。
除了这几个看守，确实没什么异常。
他例行公事地走到仓库大门前，透过门缝往里看了看里面空荡荡的，角落里堆着些杂物。
“行了，没事就好。”
警官似乎放下了疑心，转身走回巡逻船，“最近很多人搞走私，你们都规矩点。”
“您放心！绝对规矩！”帮派头目和手下们点头哈腰，目送警官跳回船上。
巡逻船重新喷出蒸汽，缓缓驶离码头，融入灰河上渐浓的暮色与往来的船影之中。
直到巡逻船消失在河道拐角，帮派头目才直起腰，脸上谄媚的笑容瞬间消失，取而代之的是一丝狠厉。
他啐了一口，对身后的小弟们说道：“妈的，总算糊弄过去了。日常检查这关过了。放出信号，告诉上游，这边‘干净’，让货船把货送过来。”
“是！”
一个小弟麻利地跑到码头边一根不起眼的木杆旁，手脚利落地将上面挂着的几面颜色不一的彩色小旗帜取下，换上了另外几面特定颜色和顺序的旗帜。
灰河之上，大大小小、冒着黑烟或白气的蒸汽船只来往不息，拖船、货船、客船穿梭如织，汽笛声、水声、机械轰鸣声交织成帝都脉络的背景音。
时间在等待中缓缓流逝。
太阳终于彻底沉入地平线，普伦堡城内千家万户的窗户陆续亮起灯火，远处市中心高耸建筑上的霓虹灯招牌也开始闪烁，将一片片暧昧的光晕投在灰蒙蒙的夜空下。
码头这边却依旧只有几盏昏暗的瓦斯灯，光线有限。
“老大，”一个小弟搓着冻得发红的手，凑到头目身边。
“这天都黑透了，今天这批‘货’到底还送不送过来呀？兄弟们都等得心焦。”
“怎么了？着急了？”头目斜了他一眼。
“嘿嘿，”小弟讪笑。
“主要是……弟兄们最近手头都紧。虽说那些老爷们每次出手是阔绰，可您也知道，咱们这帮人，钱来得快，去得也快……”
头目哼了一声，一巴掌不轻不重地拍在他后脑勺上：“你们这些没出息的东西！每次拿了钱就知道往酒馆、赌场和妓院里扔！”
其他几个小弟也围拢过来，七嘴八舌地附和：“老大，最近不是在打仗吗？运河上查得可比以前严多了，风声紧，会不会……老爷们不敢运了？”
“放心！”
头目啐了口唾沫。
“这批‘货’，对老爷们来说可金贵着呢，不会不送。都给我打起精神，等交接完了，自然有你们的赏钱！别在关键时刻给老子掉链子！”
众人只得按下焦躁，继续在寒冷的夜色中等待，目光不断扫向黑沉沉的河面。
又过了约莫一个半小时，有人开始忍不住跺脚取暖时，漆黑的河面上，远在下游的河道拐弯处，忽然有节奏地闪烁起几下微弱的光芒——两长一短，停顿，再三短。
帮派头目精神猛地一振，眼中闪过喜色，低喝道：“是信号！对面给我们打信号了，快回应！”
守在信号杆旁的小弟早已准备好，立刻用手里的遮光灯，朝着信号传来的方向，依样画葫芦地打出了约定的回应信号：