明面上的路被彻底堵死，但他们显然不会坐以待毙。
几日后的一个傍晚，叶明刚从统筹衙门回到府中，还没来得及换下官服，韩猛便脚步匆匆地跟了进来，脸色不太好看。
“三少爷，出事了。”
韩猛声音压得很低，“通州段运河，今天下午有一艘满载漕粮的官船，在过闸时船底突然漏水，虽然抢救及时，船没沉，但大半漕粮泡了水，损失不小。更麻烦的是，堵塞了河道，后面十几条船都堵住了。”
叶明解官服的手一顿，眉头皱了起来：“事故原因查清了吗？”
“初步查验，说是船底一块旧木板年久失修，突然崩裂。”
韩猛语气带着讥讽，“可那船半个月前才例行检修过，当时记录是‘完好’。而且，好巧不巧，偏偏是在王侍郎在江南掀起大风浪，京里又刚刚因为漕运之事争论过的节骨眼上出事。”
叶明眼中寒光一闪：“看来，有人是想用这种方式来给陛下和朝堂上下‘提个醒’，告诉我们，没有他们，漕运就会出乱子。甚至……还想把这屎盆子扣到我们改革清查的头上，说是我们逼得太紧，导致下面人疏忽懈怠，才出了事故。”
“十有八九是这样。”
韩猛点头，“事故一出，工部那边就有人开始散布风声了，说什么‘如今人心惶惶，做事难免出错’，‘若是往常，断不会如此’之类的混账话。”
“玩这种上不得台面的把戏。”叶明冷哼一声，“走，去书房细说。”
到了书房，叶明详细询问了事故地点、涉事船只编号、负责检修的工匠等信息。
他沉吟片刻，道：“这件事，我们不宜直接插手，免得落人口实，说我们干预工部分内之事。但也不能任由他们颠倒黑白。”
他铺开纸笔，快速写了一份简短的呈文：“你立刻将此事，连同我们的疑虑，通过内卫的渠道，密奏给陛下和太子。只陈述事实和巧合之处，不做结论。”
“同时，让我们的人，暗中查访那个负责检修的工匠，还有当时在闸口当值的官吏，看看他们最近有没有什么异常，比如突然阔绰了，或者接触过什么特别的人。”
“明白！”
韩猛接过呈文，“还有，三少爷，鲁姑娘那边派人来问，新织机的第一批标准操作流程草案已经拟好了，您什么时候有空过目？”
提到这个，叶明的脸色才稍稍缓和：“让她明天上午送来衙门吧。另外，告诉她，工坊织出的第一批新布，可以试着拿一些到皇庄附近的集市上，以稍低于市价的价格售卖，看看百姓的反馈。”
“是。”
---
第二天，叶明在统筹衙门处理公务时，果然收到了来自宫中的口谕，皇帝询问他对通州漕船事故的看法。
叶明早有准备，恭敬回复：相信工部能查清原委，依法处置；统筹衙门关注的是长远制度，建议日后可考虑建立更独立的船舶检修核查机制，避免既当运动员又当裁判员。
他的回应不卑不亢，既点出了可能存在问题的环节，又将皮球踢回给了工部，自己则站在了推动制度完善的高度上。
下午，鲁小妹带着几张写满字、画着简单示意图的纸来到了值房。她似乎有些紧张，双手紧紧攥着纸张。
“叶大人，这是……这是我和姐妹们一起琢磨出来的，您看看行不行？”她将草案递给叶明。
叶明接过，仔细翻看。草案写得比他想象的要好，虽然文笔朴素，但条理清晰。从每日开工前检查织机哪些部位、如何上油，到操作时的坐姿、手脚配合的要点，再到出现断线、卡梭等常见问题如何处理，都列得明明白白。
后面还附了几条注意事项，比如“勿使幼童靠近织机”、“每日工毕需清扫机下积絮”等。
“很好！”
叶明不吝称赞，“条理清楚，要点明确。就是这个‘标准化流程’。稍后我让书吏帮你润色一下文字，然后就可以在工坊内试行了。试行期间，要多听听织工们的意见，看有没有哪里不顺手，或者漏掉了什么，随时补充修改。”
见叶明肯定，鲁小妹这才松了口气，脸上露出腼腆而开心的笑容：“多谢大人！我们一定好好试，好好改！”
送走鲁小妹，叶明的心情轻松了些。这些实实在在的进步，是他在朝堂风波中最坚实的慰藉。
然而，树欲静而风不止。傍晚时分，韩猛再次带来消息。
“三少爷，查到了些眉目。通州那个负责检修漕船的工匠，前天晚上下工后，被人拉到酒馆灌醉了，第二天醒来怀里就多了一锭十两的银子。”
“问他谁请的客，他支支吾吾说不清楚，只记得好像是两个生面孔的商人。另外，闸口当值的一个小吏，他老婆前两天突然多了支新银簪子，说是娘家给的，但我们查了，他娘家最近并没这闲钱。”
本小章还未