李琰自然听闻了宫中的议论。他只是在一次闲谈中对上官婉儿笑道：“图伦倒是会投其所好。也罢，既是番邦进献，便留在宫中，闲暇时观其歌舞，倒也别有一番风味。”他表现得云淡风轻，仿佛只是收下了一些新奇的小玩意儿。但他是否真的会去“观赏”，何时去“观赏”，却无人得知。这种不确定感，反而让后宫几位妃嫔更加心思浮动。

    君士坦丁堡，巴西尔一世皇帝因为对保加利亚人的小胜而信心倍增。虽然仿制大唐军械进展缓慢，但他联合各方制约大唐的心思更加活络了。

    他的使者更加频繁地出入威尼斯总督府和医院骑士团在马耳他的据点，甚至开始接触北非的一些阿拉伯残余势力。他们散布着“大唐野心无穷，今日之阿拉伯，便是明日之你我”、“东方异教徒欲吞并整个基督世界”的言论，试图编织一张针对大唐的隐形包围网。

    然而，这张网还没织好，就被卡特琳娜锋利的剪刀给铰断了。

    卡特琳娜的密探几乎渗透了拜占庭宫廷和威尼斯元老院。巴西尔一世那点小心思，她摸得一清二楚。她没有立刻发作，而是选择了一个极其羞辱的方式发出警告。

    一支拜占庭的税收船队，在爱琴海附近，被“不明身份”的快船拦截。对方并没有抢劫货物，只是将船上所有的拜占庭旗帜扯下，换上了一面粗糙绘制着大唐龙旗和拜占庭双头鹰被踩在脚下的图案的旗帜，然后扬长而去。

    同时，巴西尔一世派往威尼斯的一名密使，在乘船穿越亚得里亚海时，连同他所携带的密信副本，一同“神秘失踪”了。几天后，那封密信的完整内容，却被一字不差地放在了卡特琳娜的案头。

    卡特琳娜甚至没有将这封信送往长安，而是直接派人将其中的关键段落，“无意中”泄露给了与拜占庭有竞争关系的热那亚商人。

    巴西尔一世得知消息后，又惊又怒，却又抓不到任何把柄。他知道，这是那个“红衣海妖”代表大唐发出的最严厉的警告：你的一举一动，我都了如指掌；再敢搞小动作，下次就不是换旗子那么简单了！

    他不得不暂时收敛起过于露骨的行动，但心中的忌惮和怨恨，却更深了。地中海的暗流，因为这次警告，变得更加湍急和危险。

    李琰同时处理着来自叙利亚的汇报、埃及贡女入宫的消息以及卡特琳娜发来的地中海局势简报。他面色平静，手指轻轻敲打着桌面。

    “告诉郭昕和李琮，西抚之事，不必操之过急，恩威并施，分化拉拢即可。重点还是稳固两河与波斯。” “埃及那些女子，既入教坊，便按规矩来。让婉儿看着安排，不必特殊，也不必苛刻。” “至于拜占庭……跳梁小丑，不足为虑。告诉卡特琳娜，做得很好。继续盯紧他们，必要时，可以再给他们一点更深刻的‘印象’。”

    他的指令清晰而冷静，仿佛一切尽在掌握。

    是夜，他先是去了上官婉儿的蕙草殿。没有过多的言语，他只是静静地拥着她，闻着她身上令人安心的书香和淡雅体香，享受着难得的宁静。婉儿体贴地为他按摩着肩颈，轻声汇报着后宫诸事，包括对埃及贡女的安置。李琰闭目听着，偶尔点点头。两人之间流淌着一种无需言说的默契和深情。之后自然是一番温存缠绵，不同于与阿史那云的炽烈，与婉儿的交融更像是一场灵魂与身体的双重抚慰，细腻而持久。

    之后，他又起身，去了阿史那云的飞云阁。阿史那云本以为陛下今晚不会来了，正有些怏怏不乐，见到李琰突然出现，顿时惊喜万分，像只快乐的小鸟般扑进他怀里，叽叽喳喳地说着今日的趣闻，绝口不提埃及贡女之事，只是用加倍的热情和娇憨缠绕着他。李琰也被她的活力感染，暂时抛开了政务的烦忧，沉浸在她毫无保留的爱恋与欢愉之中……（此处省略若干字）

    夜深人静，李琰独自躺在龙榻上，虽然身体略有疲惫，但精神却异常清晰。他知道，表面的平静之下，暗流从未停止。叙利亚的部落、埃及的总督、拜占庭的皇帝、后宫的妃嫔……每一个人都在棋局中挣扎博弈。而他，这位对弈者，必须时刻保持清醒，落子无悔。

    帝国的前进之路，注定伴随着无数的暗流与风波。