由鸿胪寺精干官员、皇城司密探以及熟悉阿拉伯事务的通译组成的“西抚使团”，携带着精美的丝绸、瓷器以及代表大唐皇帝友谊的金牌信符，秘密离开了巴格达，向西进入了叙利亚地区。
这里的景象与相对驯服的两河流域截然不同。阿拉伯中央政权的崩溃，使得叙利亚陷入了某种权力真空和无政府状态。大大小小的贝都因部落酋长、地方军阀、甚至一些狂热的宗教领袖，纷纷割据一方，互相攻伐，同时又都对东边新来的庞然大物——大唐，充满了警惕、恐惧以及一丝侥幸的贪婪。
使团的第一站是大马士革南郊一个颇具实力的部落。酋长表面上热情地接待了远道而来的“天朝使者”，盛宴款待，但眼神闪烁，言辞油滑。他对于大唐的“劝抚”不置可否，只是反复强调部落的困难和对“自由”的珍视，话里话外却暗示着需要更多的“援助”才能考虑归附。
使团团长，一位经验丰富的鸿胪寺少卿，也不动声色，慷慨地赠予了部分礼物，并许诺开通贸易路线带来的好处，但对于实质性的承诺，则滴水不漏。他知道，对这些部落首领，空头支票和实际利益必须双管齐下，但不能轻易让其拿捏。
然而，并非所有势力都如此“文明”。使团在前往下一个城镇的途中，在一片荒凉的戈壁峡谷，遭遇了伏击！
数百名蒙面骑兵如同鬼魅般从两侧沙丘后冲出，箭矢如同飞蝗般射向使团队伍！他们显然不是普通的马贼，行动颇有章法，目标明确，直扑使团核心成员和装载礼物的驼队！
“保护大人！”皇城司密探和使团护卫都是百里挑一的好手，临危不乱，立刻结阵抵抗，用弩箭还击。一时间，峡谷中刀光剑影，人马嘶鸣，鲜血染红了黄沙。
战斗异常激烈。使团虽然人少，但装备精良，拼死抵抗。最终，在付出十余人的伤亡代价后，他们击退了袭击者，并俘虏了两名受伤的匪徒。
经过连夜突击审讯，俘虏熬刑不过，断断续续交代出，指使他们的是一个被称为“黑鹰”的地方军阀，此人狂热信奉伊斯兰原教旨，极端仇视一切“异教徒”，尤其将大唐视为必须驱逐的恶魔。他袭击使团，既是为了抢夺财物，更是为了向整个叙利亚展示对抗大唐的决心。
消息传回巴格达，郭昕和李琮都深感震惊和愤怒。这无疑是对大唐权威的公然挑衅！李琮年轻气盛，当即请命率一支精兵前去清剿。
但郭昕老成持重，拦住了他：“殿下息怒。此等狂徒，固然该杀。但若我军大动干戈，正中其下怀，恐将逼迫叙利亚诸多摇摆势力因恐惧而团结在其周围，反而不美。不如……”他眼中寒光一闪，“将此二人及其口供，还有‘黑鹰’的罪状，公之于众。再派一支精干小队，执行‘天罚’即可。”
很快，“黑鹰”袭击大唐和平使团、残杀使者的暴行，以及其试图绑架所有叙利亚势力对抗大唐、从中渔利的阴谋，通过各种渠道在叙利亚地区迅速传播开来。大唐方面同时宣布，悬赏巨金取其首级。
这一手离间计加威慑，效果显着。许多原本观望甚至同情“黑鹰”的部落和城镇，顿时与其划清界限，生怕被贴上“与大唐为敌”的标签，引火烧身。几天后，“黑鹰”便在睡梦中被其副手割了脑袋，副手带着首级和“黑鹰”积累的财富，快马加鞭地赶往巴格达请功去了。
西抚之路，注定不会平坦，但大唐的软硬两手，已经开始显现威力。
就在叙利亚风波稍息之时，埃及总督艾哈迈德·图伦进献的十名贡女，经过长途跋涉，终于抵达了长安。
这些来自尼罗河畔的女子，果然与中原、草原、波斯的女子风情迥异。她们皮肤是健康的蜜色，眼眸深邃，鼻梁高挺，身材高挑丰腴，穿着薄如蝉翼的纱丽，戴着精巧的金饰，行走间环佩叮当，异香扑鼻，一颦一笑都带着神秘而诱人的气息。她们被安置在教坊司，学习大唐礼仪和语言，但其独特的风姿早已轰动宫廷，引得无数人好奇窥探。
消息自然很快传到了阿史那云耳中。她顿时警铃大作，连刚刚因为“汤药”得到陛下宠幸的得意都抛到了脑后。“好哇！波斯的还没打发明白，埃及的妖精又来了！还一来就是十个！”她气得在飞云阁里直跺脚，恨不得立刻冲去教坊司看个究竟。
上官婉儿倒是很平静，她只是吩咐手下宫女，仔细留意这些埃及女子的动向，并提醒内务府，一切按规矩办事，不得怠慢，也不得逾矩。她深知，以李琰的雄才大略，绝不会轻易被美色所迷，这些女子更大的可能是政治象征和玩物而已。但她也不会掉以轻心。
莎赫尔娜兹在巴格达得知此事，心里更是像打翻了五味瓶，酸涩难言。她远在千里之外，无法阻止，只能更加勤勉地处理政务，希望用功劳来巩固自己的地位，同时写信给李琰时，语气更加柔媚依恋，含蓄地表达思念之情。