大唐帝国成为了这片名为“新月沃土”的广阔土地的新主人。然而，征服仅仅是开始，如何治理这片民族、宗教、文化错综复杂的土地，才是对帝国和李琰的真正考验。
郭昕、苏庆节等将领在迅速稳定巴格达秩序后，立刻面临着下一步的战略抉择。是继续西进，趁热打铁拿下叙利亚和埃及？还是暂缓脚步，先消化已占领的两河流域，稳固后方？
“陛下旨意到了。”郭昕在中军大帐内，向众将传达了李琰的命令：“暂缓西进。以巴格达为中心，全力恢复两河流域秩序，清剿残敌，招抚流亡，屯田积谷。令扎兰德部南下，威慑阿拉伯半岛，迫使其各部臣服纳贡。叙利亚和埃及，朕自有安排。”
李琰的决策是明智的。战线拉得过长，后勤压力巨大，且容易激起当地势力的联合反弹。稳固基本盘，以强大的军事存在为后盾，配合政治怀柔和经济手段，逐步消化，才是上策。
治理难题立刻显现。两河流域除了阿拉伯人，还有大量的波斯人、库尔德人、亚述基督徒等。如何平衡各方利益？如何处理伊斯兰教与其他如基督教、犹太教、祆教的关系？如何建立有效的行政管理体系？
来自长安的庞大文官队伍开始发挥关键作用。他们借鉴治理波斯的经验，推行了一系列措施：宣布尊重所有宗教信仰，允许各教信徒在缴纳人头税后保持原有信仰；招募当地通晓阿拉伯语和波斯语的小吏协助管理；修复水利设施，发放种子农具，鼓励恢复农业生产；以大唐铜钱和丝绸为硬通货，逐步恢复商业流通。
同时，军事威慑从未放松。唐军骑兵不断巡逻，对任何敢于袭击商队或唐军据点的贝都因部落或阿拉伯残兵进行毫不留情的清剿。归顺者给予贸易优惠和保护，反抗者则予以毁灭性打击。
巴格达陷落的消息传到地中海世界，引起的震动是空前的。
君士坦丁堡的巴西尔一世皇帝在短暂的庆幸之后，陷入了更深的焦虑。大唐的扩张速度和对领土的消化能力远超他的想象。他立刻召见了还未离开的卡特琳娜，语气变得更加急切，甚至暗示愿意在“大唐商品集散中心”的基础上，进一步讨论某种形式的“军事同盟”，共同对付埃及的阿拉伯残余势力，并希望大唐能“约束”威尼斯。
卡特琳娜心中暗笑，表面上却更加矜持。她表示大唐皇帝陛下对友谊珍视，但军事行动关乎国运，需慎重。她建议拜占庭可以先表现出更多“诚意”，比如开放更多港口，优先购买大唐商品，并提供更多关于埃及和北非的军事情报。
威尼斯和医院骑士团则感到了刺骨的寒意。他们这才真正意识到，大唐的目标绝不仅仅是阿拉伯，而是整个天下。威尼斯元老院连夜开会，争论不休：是应该立刻向大唐彻底臣服，以换取贸易垄断权？还是应该联合拜占庭甚至埃及残余，共同抵抗这个东方巨兽？最终，务实派占了上风，他们决定双管齐下：一方面派遣更高级别的使者，携带更丰厚的礼物，直接前往长安觐见李琰；另一方面，暗中加强与拜占庭和骑士团的联系，以备不时之需。
医院骑士团则更加极端和恐慌。他们将大唐视为比阿拉伯更可怕的“异教徒”威胁，内部要求“圣战”的声音抬头，甚至开始策划一些针对大唐商船或在地中海活动的唐军分舰队的疯狂袭击计划。
卡特琳娜敏锐地捕捉到了这些变化。她一边加紧与拜占庭的谈判，一边命令分舰队提高警戒，并故意将骑士团可能发动袭击的消息“泄露”给威尼斯和拜占庭，进一步制造猜忌和混乱。地中海的这盘棋，因为巴格达的陷落，进入了更加微妙和危险的阶段。
长安，飞云阁。阿史那云终于盼来了陛下的“奖赏”。李琰特意在宫中设了一场小型家宴，只有他、上官婉儿和阿史那云三人。
宴席上，李琰对阿史那云献马之功大加赞赏，赐给她一匹通体雪白、神骏无比的照夜玉狮子马，以及一套华丽无比的突厥风格金饰和来自波斯的宝石。
阿史那云开心得像个孩子，尤其是那匹照夜玉狮子，更是深得她心。她当场就要骑着去校场跑一圈，被李琰笑着拦下。
酒过三巡，李琰屏退左右，将阿史那云揽入怀中，抚摸着她的秀发，柔声道：“云儿，你父汗和突厥部落此次忠心可嘉，朕心甚慰。朕有意在漠北设立‘安北都护府’，统筹管理突厥诸部事务。你可愿修书给你父汗，让他选派得力子弟，来长安学习大唐礼仪律法，将来也可为都护府效力，共同为朕牧守草原？”
阿史那云沉浸在陛下的温柔和赏赐的喜悦中，只觉得这是陛下对突厥的莫大信任和恩宠，立刻点头答应：“陛下放心！臣妾这就写信！定让父汗选派最聪明的儿郎来长安！”
她只看到了表面的荣耀，却没想到这是李琰进一步将突厥贵族纳入掌控，以文化融合和官职羁縻的方式，削弱部落离