李琰带着一肚子火气和疑云，亲自赶到了阴森潮湿的天牢。关押大牧首的单独牢房外，跪了一地的狱卒和看守军官，个个面如死灰。
牢房里倒是还算干净，没有打斗痕迹。大牧首穿着整齐的囚服，直接挺地躺在简陋的板床上，脸色青黑，嘴角残留着一点白沫，眼睛瞪得老大，像是死前看到了极其恐怖的东西。旁边放着没动过的晚餐和一杯喝了一半的清水。
“怎么回事？！”李琰的声音冷得能冻死人。
看守的校尉吓得浑身发抖，磕磕巴巴地汇报：“回……回陛下！昨夜一切正常，送饭送水都是经过严格检查的！换岗的时候人还好好的……今早来送早饭，就……就发现人没气了！像是……像是服毒自尽……”
“服毒？”李琰眼神锐利如刀，“毒从哪来的？搜身了吗？检查牢房了吗？”
“搜……搜了！里外都搜遍了！牢房也一寸寸查了！什么都没找到！”校尉都快哭出来了，“吃的喝的也验了，没毒啊！”
皇城司的仵作正在仔细验尸，半晌后，面色凝重地回禀：“陛下，看症状，确系中剧毒身亡。但毒物……极为罕见，似是某种混合毒素，入口极快发作，可能就藏在……他嘴里某处。”
“嘴里？”李琰皱眉。
仵作小心地用工具撬开大牧首紧咬的牙关，仔细检查了一番，最终在一颗早已被蛀空的后槽牙洞里，发现了一点极细微的、几乎看不见的蜡封残留痕迹。
“陛下，看来……毒药是早就藏在这牙洞里，用蜡封住。需用时咬破蜡封，即可服毒自尽。”仵作得出结论。
李琰盯着那点蜡痕，脸色阴沉得可怕。好个老狐狸！竟然用这种方式！他是不想忍受审讯的屈辱？还是怕熬不住刑讯，吐出什么更要命的东西，牵连更广？或者……这根本就不是自杀，而是被人用某种方式暗示甚至逼迫，不得不走这一步？
“查！给朕查他进来之前，都有谁接触过他！特别是牙医！”李琰厉声下令。他绝不相信这事就这么简单！
大牧首的死讯传开，果然在新长安的希腊民众中引起了不小的波澜。虽然官方定性为“畏罪自杀”，但私下里流言四起。有人相信他是被逼死的，有人猜测他是为了保护更大的秘密，甚至有人暗中把他奉为殉道者。一股暗涌的抵触情绪在民间滋生，让原本就复杂的统治局面更加棘手。
李琰一边督促皇城司加紧调查大牧首之死的真相，一边还得硬着头皮推进另一件更招人恨的事——“劝捐”。
李嗣业这莽夫可不懂什么怀柔手段，让他负责新长安地区的“劝捐”，那可真是捅了马蜂窝。他直接把城里排得上号的希腊富豪和旧贵族家主“请”到将军府，然后把水师重建的巨额账单往桌上一拍，铜铃大眼一瞪：“诸位都是帝国的栋梁！如今国家有难，水师亟待重建，保卫的就是咱们新长安！诸位看着捐吧！捐多捐少，全看各位对陛下的忠心！”
这哪是“劝捐”？这分明就是硬抢！底下那些贵族富商们脸都绿了，心里骂翻了天，但看着李嗣业那副“谁不捐老子就拧下谁脑袋”的煞气，以及周围虎视眈眈的唐军士兵，没人敢说个不字。只能一边肉疼地写下巨额捐输数字，一边在心里把李琰和李嗣业的祖宗十八代都问候了一遍。
相比之下，上官婉儿在意大利的手段就高明多了。她先是召集贵族们，动之以情晓之以理，大谈“皮之不存毛将焉附”的道理，然后又许以一些未来的商业优惠和政策倾斜，甚至暗示捐输踊跃者，其家族子弟将来有机会入选帝国的官僚体系。软硬兼施之下，虽然也有阻力，但进展相对顺利不少，钱粮开始一批批送入国库。
看着两地不断送来的捐输清单，李琰心里总算稍微松了口气。钱的问题，看来能缓解一阵子了。他立刻下令，将这些钱粮优先拨付给水师和工匠坊，全力修复战舰，打造军械。
然而，坏消息总是接踵而至。
派往阿拉伯帝国深处的细作，冒死传回一份语焉不详、却让人心惊肉跳的情报。情报显示，金角湾之战后，巴格达的王廷内部似乎发生了激烈的争论。以海军将领为首的主战派主张报复，要求增派更多的舰队，甚至联合波斯湾的舰队一同行动。但也有一些大臣认为，东方战线吃紧，国内也不太平，不宜在西面过度消耗，建议采取更保守的策略，比如……支持海盗袭扰大唐的海上商路，或者暗中资助那些依旧敌视大唐的残余势力，比如……巴列奥略家族。
“安德罗尼科斯亲王似乎并未死亡，只是重伤隐匿。有传言说，巴列奥略家族内部因为他此次惨败和重伤，已经产生了分裂，一部分人指责他葬送了家族最后的本钱，另一部分人则依旧效忠于他。哈里发最终采纳了折中方案，暂缓大规模海军行动，但加大了对大唐沿海的袭扰和对反唐势力的支持力度。”
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看完这份情报