李琰背对着群臣，目光深邃地凝视着地图上那个金光闪闪的名字，手指无意识地敲击着地图边缘。殿内的争论声浪仿佛都成了背景。后世的知识在他脑海中翻腾：耶路撒冷，三教圣城，千年的血泪纷争之地，也是欧亚非大陆真正的十字路口。谁控制了它，谁就扼住了东西方文明交流的咽喉，掌握了巨大的宗教话语权和地缘政治主动权。拜占庭的野心？他嘴角勾起一丝冷峻的弧度。这个千年帝国早已日薄西山，内部倾轧不断，利奥将军的舰队不过是其最后能拿得出手的力量。大唐要的不是一个平等的盟友，而是一个在东方秩序下的臣服者！圣城，必须在大唐的旗帜下飘扬！这不仅是军事征服，更是文化信仰的至高话语权争夺！
他缓缓转过身，目光扫过争得面红耳赤的群臣，最终落在阿史那云那坚定而充满智慧的脸上，微微颔首。他朗声道，声音不高，却带着不容置疑的决断力，瞬间压下了所有争论：“刘卿所请，深合朕意！圣城烽烟，由我大唐点燃，亦当由我大唐平息！传旨刘仁轨、裴行俭：埃及善后，交由可靠副将及拜占庭方面协同办理。大军主力，即刻休整，备足粮秣军械，待朕后续旨意，择日西进！目标——耶路撒冷！告诉利奥将军，大唐尊重拜占庭对正教徒的保护权，但圣城的钥匙，只能掌握在大唐手中！我军入城之日，便是万邦共仰天可汗威仪之时！”
“陛下圣明！”阿史那云、上官婉儿以及主战派大臣们齐声高呼，声震殿宇。那老臣张了张嘴，看着李琰眼中那不容置喙的、如星火燎原般的决心，最终化作一声叹息，躬身退下。一幅以大唐铁骑席卷圣城、俯瞰整个地中海世界的壮阔画卷，已在李琰的决断中徐徐展开。
长安的夜，深沉得如同化不开的浓墨。白日紫宸殿的雷霆震怒与尼罗河大捷的喧嚣，似乎都被这厚重的宫墙隔绝在外。甘露殿内，只余下几盏精致的宫灯散发着柔和的光晕，将李琰批阅奏章的身影拉长，投在静谧的殿壁上。空气中弥漫着清冽的龙涎香，还有一丝若有若无的、来自遥远东方的药草芬芳。上官婉儿侍立一旁，素手研墨，动作轻缓，只有墨条与砚台摩擦的细微沙沙声，衬托着殿内近乎凝固的安静。
“陛下，封锁对马之令已飞马传至登莱，薛帅回奏，水师战船尽出，已控扼所有水道要冲。”上官婉儿轻声禀报，打破了寂静，“狄公亦有密奏抵达，言新罗婢女线索已锁定数人，皆与倭国‘平城京’商馆往来密切，正在深挖。另，新罗使臣金法敏，今日午后数次求见，皆被臣以陛下操劳国事为由挡回，其惶恐之色溢于言表。”
李琰放下朱笔，揉了揉眉心，眼中锐利的光芒在灯下闪烁：“惶恐？火烧到眉毛才知道怕了？新罗，哼，夹在大唐与倭奴之间，首鼠两端的日子过得太久了！这次，不让他们脱层皮，如何对得起登州殉国的将士！”他端起手边的温茶，语气森然，“告诉金法敏，朕没空见他！让他好好想想，他那位在长安‘求学’的妹妹，该如何自处！”
话音刚落，殿外值守的内侍监略显急促的声音隔着殿门响起：“启禀陛下，新罗公主金胜曼…求见！言有十万火急之事，面禀天可汗！”
李琰与上官婉儿交换了一个心照不宣的眼神。来了。李琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“宣。”
沉重的殿门无声地滑开。新罗公主金胜曼的身影出现在门口。她褪去了白日觐见时华丽庄重的宫装，只穿着一身素白的新罗式襦裙，宽大的衣带束着不盈一握的腰肢。如云的乌黑秀发也未梳繁复发髻，仅用一根简单的玉簪松松挽着，几缕青丝垂落颊边，更衬得那张绝美的容颜苍白如雪，带着一种惊心动魄的脆弱。她低垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出浓密的阴影，脚步轻得如同踩在云端，无声地走进殿内。那清雅却带着一丝哀愁的药草气息，随着她的靠近而清晰起来。
行至御案前十步之遥，金胜曼停住脚步，然后，在殿内侍立的宫女内侍惊愕的目光中，这位以高贵娴雅闻名长安的新罗明珠，竟缓缓地、无比郑重地屈膝，双膝及地，双手交叠按在冰冷的金砖上，额头深深触地，行了一个最谦卑、最隆重的稽首大礼。素白的衣裙铺展在深色的金砖上，如同一朵被狂风骤雨摧折的玉兰。
“罪女金胜曼，叩见天可汗陛下！”她的声音不复往日的清越，带着压抑的哽咽和长途奔波的沙哑，如同被砂纸磨过，字字锥心，“登州船厂惨祸，虽非我新罗王廷本意，然…确有宵小之徒，受倭奴蛊惑，勾结内鬼，酿此弥天大祸！致使大唐天威受损，将士罹难，巨舰倾覆…此皆我新罗御下不严、疏于防范之罪！百死莫赎！”
她抬起头，泪水终于无法抑制地滑落，在苍白的脸颊上留下晶莹的痕迹，目光却异常坚定地迎上李琰审视的眼神：“罪女深知，口舌之辩，难息天可汗雷霆之怒，难慰大唐英魂于九泉！新罗小邦，存亡皆在陛下念起之间！罪女身无所长，唯此蒲柳之姿，尚堪入目…”她的话语顿住，仿佛用尽了全身力气，才将那惊世骇俗的请求说出口，声音低微却清晰无比，“愿…愿以此身为质，侍奉陛下左右，为奴为