两截，断面全是蜂窝状的气孔。

    “这就是你们炼的铁？”朱高炽语气冰冷。

    一个负责炼铁的工匠颤声道“回大人，铁矿是掺了土的，焦炭也不够好，炼不出好铁……管事们说，只要能凑够数量就行，好不好的没人管……”

    康铎拿起一把放在一旁的铁斧，挥了挥，斧刃竟卷了边“这样的铁，怎么造火炮？怎么造船锚？水师的弟兄拿着这样的兵器，跟拿着烧火棍有什么区别？”

    再往里走，是铁厂的库房。

    朱高炽让人打开库房大门，里面的景象更是触目惊心——账册上写着“存铁十万斤”，可库房里只堆着几万斤劣质铁，还堆得乱七八糟；而库房角落的一个小房间里，却藏着几千斤泛着寒光的好铁，旁边还放着几个刚铸好的盐锅，上面刻着本地商贾的商号标记。

    “这就是他们的把戏。”周显指着那些好铁，“把好铁藏起来，偷偷卖给盐商，再用劣质铁充数，上报给朝廷的‘产量’，就是这么来的。”

    就在这时，一个穿着绯色官服的人匆匆赶来，是铁厂的代理提举周文——江夏侯周德兴的旁支。

    他看到朱高炽和朱雄英，脸上堆起谄媚的笑“不知殿下驾临，下官有失远迎……”

    “周提举，”朱高炽打断他，指着库房里的好铁，“账册上的十万斤铁在哪？这些好铁是怎么回事？还有外面的工匠，为什么连饭都吃不饱？”

    周文的笑容瞬间僵住，眼神闪烁“殿下误会了，库房的铁……是最近刚运走一批，好铁是……是为了给朝廷造兵器预留的……工匠的饭食，下官一直盯着，绝不会少……”

    “还敢狡辩！”常茂上前一步，拿出周显整理的账册，摔在周文面前，“这是你虚报物料、私吞粮米的账册，上面还有你的签字！你以为能瞒天过海？”

    周文看着账册，脸色惨白，“噗通”一声跪倒在地“殿下饶命！是下官一时糊涂，被猪油蒙了心！都是北平府丞的小舅子和本地士绅逼我的，下官不敢不从啊！”

    “逼你？”朱雄英冷笑，“逼你把工匠当奴隶？逼你把好铁卖了换钱？逼你拿劣质铁糊弄朝廷？你这样的人，也配当铁厂提举？”

    朱高炽看着眼前的一切——面黄肌瘦的工匠、劣质不堪的铁器、藏起来的好铁、跪地求饶的贪官，心里的怒火再也压不住。

    他对常茂道“把周文拿下，再去抓北平府丞与他的小舅子，还有勾结的士绅商贾，一个都别放过！羽林卫接管铁厂，清点库房，安抚工匠，谁敢反抗，军法处置！”

    “末将遵旨！”常茂领命，带着羽林卫冲了出去。

    朱高炽走到矿坑边，看着依旧愣在原地的工匠，大声道“诸位工匠，我是皇孙朱高炽！从今日起，铁厂的贪官被抓了，你们不会再饿肚子，不会再被打骂！朝廷会给你们发足粮米，给你们换新衣服，还会改进炼铁的法子，让你们炼出好铁！”

    工匠们先是愣住，随即有人小声问“大人……说的是真的？”

    “是真的！”朱高炽点头，“我向你们保证，以后的遵化铁厂，再也不会有贪官污吏，再也不会有苛待工匠的事！你们炼出的好铁，会用来造火炮、造战船，保卫大明的疆土，让你们的家人都能过上好日子！”

    不知是谁先鼓起了掌，紧接着，矿坑里、作坊旁的工匠们都鼓起掌来，有些老工匠甚至流下了眼泪——他们忍了这么久，终于等到了能为他们做主的人。

    朱雄英走到朱高炽身边，轻声道“高炽，这只是开始，后面还有芦台盐场，还有京城的勋贵势力要对付。”

    “我知道。”朱高炽看着眼前渐渐有了精气神的工匠，语气坚定，“但只要能让铁厂恢复生机，能让工匠们过上好日子，能为水师炼出好铁，再难的事，咱们都得做下去。”

    夕阳西下，余晖洒在遵化铁厂的熔炉上，原本微弱的炉火，似乎也比之前旺了几分。

    朱高炽叹了口气，整顿遵化铁厂只是盐铁改制的第一步，接下来的路还很长，但看着工匠们眼中重新燃起的希望，他心里充满了底气——只要民心在，就没有办不成的事。