账册上的“物料损耗”、“工匠缺额”背后，全是势力盘剥的痕迹；私铁流通的渠道，也精准指向铁厂内部的管事与京城的勋贵商号。
“遵化铁厂是关键。”朱高炽指着账册上的批注，“它是大明官营铁厂的根基，若这里的问题不解决，盐铁改制就是空谈。”
遵化铁冶是中国明代规模最大的官营冶铁场，始创于中唐时期，该厂隶属工部管理，炼铁炉达25座，铸造炉50余个，冶铁工人峰值达2560人，年产钢铁七十余万斤，产品主要用于兵器制造。
朱雄英点头“明日便去遵化，带羽林卫去，看那些把持铁厂的人，还能不能稳坐钓鱼台。”
第二日清晨，朱高炽、朱雄英带着常茂、康铎与五千羽林卫，骑马直奔遵化。
一路往北，越靠近铁厂，空气中的煤烟味越重，到了铁厂外围，只见道路两旁散落着废弃的矿渣，偶尔能看到衣衫破烂的人扛着煤筐走过，身形佝偻得像风中的枯草。
“这就是遵化铁厂？”朱雄英勒住马，眉头紧锁——他早听说遵化铁厂是大明“铁脉”，却没想过外围竟是这般破败景象。
周显赶上来，语气沉重“殿下有所不知，遵化铁厂始建于中唐，巅峰时年产铁近六十万斤，水师的火炮、边军的甲胄、民间的犁铧，十有三四都出自这里。可这几年，产量一年比一年低，去年竟不足五十万斤，还多是脆铁——都是被人把持着，只想着中饱私囊，哪管铁厂死活。”
“被哪些人把持？”朱高炽问道。
“主要是三股势力。”周显压低声音，“一是江夏侯的旁支，掌管铁厂的‘物料采买’，每年虚报几万斤铁矿的价钱，把官银揣进自己腰包；二是北平府丞的小舅子，管着‘工匠调度’，明着是派工匠炼铁，实则把精壮工匠调去给自己建私宅，只留老弱病残在厂里应付；三是本地的士绅商贾，他们跟铁厂管事勾结，把好铁偷偷铸造成盐锅、铁盆，再以‘私铁’的名义卖出去，一斤好铁能赚三倍的钱。”
“这三股势力拧成一股绳，连之前的铁厂提举都管不了，最后只能托病辞官。”
说话间，一行人已到铁厂正门。
只见两扇厚重的铁门紧闭，门旁站着几个穿着皂衣的护卫，腰间别着长刀，见朱高炽等人骑马过来，不仅不避让，反而上前呵斥“哪来的乱兵？这是官营铁厂，闲杂人等不准靠近！”
常茂上前一步，亮出腰间的令牌“瞎了你的狗眼！这是胖殿下与太孙殿下，还不快开门！”
护卫们看到令牌上的“羽林卫”字样，脸色瞬间煞白，忙不迭地去开门。
铁门“吱呀”一声打开，里面的景象让所有人都倒吸一口凉气——
眼前是一片露天矿场，密密麻麻的人在矿坑里挖煤、搬铁矿，有人用木筐背着比自己还重的矿石，一步一挪地往地面走；有人拿着简陋的铁镐，在坚硬的岩石上凿矿，手上的血泡破了又起，渗着血丝；还有些人坐在地上烧窑，窑火熏得他们满脸漆黑，身上的衣服破得遮不住肌肤，寒风一吹，冻得瑟瑟发抖。
“那些是工匠？”朱雄英指着矿坑里的人，声音发颤——他见过倭奴当徭役的模样，可眼前这些工匠，竟比倭奴还要凄惨面黄肌瘦，颧骨高高凸起，眼窝深陷，眼神里没有丝毫光亮，像行尸走肉一般重复着挖煤、搬矿的动作。
不远处的空地上，几个倭奴蜷缩在墙角晒太阳，身上虽也破烂，却比工匠多了几分懒散。
一个羽林卫士兵低声道“殿下，这些倭奴是去年从倭国运来的徭役，本想着让他们干重活，可他们好吃懒做，稍不留意就偷懒，管事们嫌麻烦，便把重活都推给了工匠。”
朱高炽往前走了几步，看到一个老工匠扛着矿石摔倒在地，矿石撒了一地。
旁边一个穿着绸缎的管事立刻冲过去，抬脚就往老工匠身上踹“老东西！连筐矿石都扛不动，留你有什么用？再敢偷懒，就把你扔去喂狗！”
“住手！”朱高炽厉声喝止，快步上前扶起老工匠。
老工匠抬起头，浑浊的眼睛里满是恐惧，以为又是来打骂他的管事，慌忙跪地磕头“大人饶命！小的再也不敢了！”
朱高炽看着他冻得发紫的手，心里一阵刺痛“你起来，本王问你，你们多久没吃饱饭了？”
老工匠愣了愣，才颤声道“回……回大人，昨天只喝了一碗稀粥，今天还没吃东西……管事说……说铁矿不够，要省着粮食……”
周显在一旁补充“殿下，账册上写着‘每月给工匠支米二石’，可实际上，管事们只给一半，另一半都被他们私吞，要么卖了换钱，要么给了倭奴。”
一行人继续往里走，来到炼铁作坊。
只见几座土法熔炉立在地上，炉火烧得微弱，几个工匠正用皮囊往炉子里鼓风，脸上满是疲惫。
朱高炽走到熔炉边，拿起一块刚炼好的铁，用手指一掰，铁竟断成了