赵姨娘张了张嘴，还想说什么。
“姨娘疼我，我知道。”探春的声音软下来，却仍带着几分硬气，“可正因为我姓贾，是贾府的姑娘，才更得守着贾府的规矩。今天给赵国基破了例，明天下人们就都敢来闹。规矩一乱，这家还怎么管？姨娘想过没有？”
赵姨娘愣愣地看着她，眼泪还挂在脸上，却再说不出话来。
旁边站着的李纨、宝钗，还有几个媳妇婆子，都悄悄交换了眼神。三姑娘这话，说得在理。
赵姨娘走后，探春回到座位上，拿起账本，手却微微发抖。侍书端了茶来，轻轻放在桌上，什么也没说。
探春端起茶，抿了一口，放下。继续看账。
四
凤姐听说这事，躺在床上笑出了声。
“好，好，三丫头果真是个厉害的。”她对平儿说，“你去告诉三姑娘，就说我病了，这一摊子事全指着她。让她只管放手去做，有什么事我兜着。”
平儿去了，回来的时候一脸笑。
“三姑娘怎么说？”凤姐问。
“三姑娘说，有二奶奶这句话，她就放心了。”平儿顿了顿，“二奶奶，三姑娘可不是光说不做的人，这几日已经把府里的账都翻了一遍，找出了好些纰漏。”
凤姐眼睛一亮：“哦？说来听听。”
“三姑娘说了，宝玉、环哥儿、兰哥儿上学，每人每个月有八两银子的点心钱，这八两银子是重了。府里供着学里的一应吃食，他们不过是上学路上吃几口点心，哪用得着八两？还有姑娘们房里的头油脂粉钱，每月二两，也是重复开销。府里每月按份例发下去的脂粉本就不差，这二两银子，说白了就是给姑娘们自己添补的，可姑娘们谁稀罕这个？倒让那些买办们中饱私囊了。”
凤姐听得连连点头：“还有呢？”
“三姑娘说了，这两项先革了，一年能省下四百两银子。”平儿笑着递过一张纸，“这是三姑娘拟的单子，让二奶奶过目。”
凤姐接过单子看了半晌，叹了一声：“可惜了。”
“二奶奶可惜什么？”
“可惜没托生在太太肚子里。”凤姐把单子还给平儿，“这丫头要是男儿身，日后必成大器。”
五
省下银子，探春还不罢手。
这天她请了李纨、宝钗来，又让人去请几个老成的管家娘子，说要商量一件事。
人到齐了，探春开门见山：“咱们这园子，一年到头花多少钱养着？”
众人面面相觑，不知她什么意思。
“我算过了，光是花木的养护，园子的洒扫，婆子们的月钱，一年少说也要上千两银子。”探春看着众人，“可这园子呢？除了供咱们逛，什么用处也没有。”
李纨道：“三妹妹的意思是……”
“我想着，与其花银子养着园子，不如让园子自己养自己。”探春拿出一张纸来，上面密密麻麻地写着字，“我把园子各处都看了一遍，竹林、稻田、菜地、花草，各有各的出息。把这些分给几个老成的婆子，让她们自己去管，收成归她们自己，年底再给府里交些银子。这样一来，府里省了养护的开销，还能进项，婆子们也得了好处，岂不两全？”
宝钗听了，眼睛一亮：“三妹妹这主意好，我在我们家也见过这样做的。”
一个老成的管家娘子却道：“三姑娘这主意是好，只是怕那些婆子们得势了，越发不好管。”
探春微微一笑：“这有何难？定下规矩就是了。谁管哪一处，管得好不好，按月考核。管得好的有赏，管得不好的换人。再立个总账，让她们互相监督，谁也不敢偷懒耍滑。”
李纨听得呆了，半晌才道：“三妹妹这脑子，是怎么长的？”
探春笑了笑，没说话。
这主意很快就推行下去了。大观园里的竹子、稻田、菜地、花草，都分给了可靠的婆子。竹子让祝妈管，稻田让田妈管，菜地让叶妈管，花草让几个老成的媳妇一起管。探春又定了章程，谁负责谁受益，年底按收成交银子给府里。
一年下来，府里进项多了几百两，婆子们也个个眉开眼笑。
凤姐的病好了，听说这事，亲自来谢探春。探春只是淡淡一笑：“二奶奶客气了，都是替府里办事，分什么彼此。”
凤姐看着她，心里暗暗佩服。
六
贾母八十大寿那年，南安太妃来府里贺寿。
这是大事，阖府上下忙了半个月。王夫人亲自操持，凤姐里外张罗，探春也帮着应酬。那天来的贵客多，南安太妃坐在上座，贾母陪着说话。太妃看着满屋子的姑娘，笑着问：“老太太，哪位是您常说的三姑娘？”
贾母便叫人请探春来。
探春盛装而出，向太妃行了礼。太妃上下打