"娘娘，可是有什么不妥？"抱琴轻声问道，将新沏的六安茶轻轻放在紫檀小几上。
元春没有立即回答。窗外是六月的紫禁城，琉璃瓦在烈日下泛着金光，几株石榴花开得正艳，红得像是要滴出血来。
她想起去年省亲时那个夜晚。大观园里灯火如昼，笙歌喧天，可她分明看见父亲贾政鬓角的白发，母亲王夫人强撑的笑脸，还有祖母眼中深藏的忧虑。贾府早已不是从前的贾府了，这个认知在她回宫后的无数个深夜里愈发清晰。
"抱琴，你还记得宝玉周岁抓周时的情形吗？"元春突然问道。
抱琴愣了一下，随即笑道："怎么不记得？宝二爷一把就抓了胭脂钗环，把老爷气得够呛。"
元春的唇角泛起一丝苦涩的弧度。是啊，那时人人都当是个笑话，可现在想来，竟是命运的预兆。
她的这个弟弟，生来就带着通灵宝玉，被祖母宠得如珠如宝，却最厌仕途经济，只爱在女儿堆里混。这样的宝玉，真的能撑起摇摇欲坠的贾府吗？
"娘娘，夫人前日递来的家书中，又提到了宝姑娘。"抱琴小心翼翼地说，"说是宝姑娘帮着料理家务，把各处都打理得井井有条，连琏二奶奶都夸赞呢。"
元春的目光重新落回礼单上。薛宝钗——端庄稳重，知书达理，更难得的是处事圆融，颇有治家之才。这样的女子，确实是世家大族理想的媳妇人选。
可她为什么还是犹豫了呢？
脑海中忽然浮现出省亲那夜，黛玉当场作诗的情景。那个纤细得如同柳絮般的女孩，笔下却有着惊才绝艳的灵气。"偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂"，这样的诗句，岂是寻常闺秀能写出的？
"宝玉近来可好？"元春突然问道。
抱琴的神色微微一动："前些日子府里传来消息，说宝二爷病了一场。"
"哦？所为何事？"
"听说是紫鹃姑娘开玩笑，说林姑娘要回苏州去，宝二爷一听就急了，当时就发起痴病来。"抱琴压低声音，"说是热汗直流，两眼发直，掐他人中都不知道疼..."
元春的手猛地一颤，茶盏在案几上发出清脆的碰撞声。
"后来呢？"
"后来还是紫鹃姑娘赌咒发誓说林姑娘不走，宝二爷才慢慢缓过来。"抱琴叹了口气，"老太太为此发了好大的脾气，说以后谁也不许提林姑娘走的话。"
元春缓缓起身，走到窗前。石榴花开得那样盛，可她知道，要不了几日，这些花就会凋零落地，被宫人扫去，不留痕迹。
她想起自己初入宫时，不过是个小小的女史。在那深似海的宫闱中，她见过太多盛极而衰的故事。圣宠如花，开时绚烂，落时寂寥。没有哪个家族能永远屹立不倒，除非...
除非家族中有人能撑得起门庭。
"父亲近日可有书信来？"元春问道。
抱琴从鎏金匣中取出一封信："老爷前日刚有信来，说是正在督办漕运的差事，一切安好，请娘娘不必挂念。"
元春展开信笺，父亲的字迹一如既往地端正谨严。但在字里行间，她读出了不易察觉的焦虑——漕运事务繁杂，各方势力盘根错节，父亲这个工部员外郎当得并不轻松。
贾府如今全靠父亲一人在朝中支撑，可父亲年事已高，又能支撑多久呢？宝玉若是不能早日成才，贾府的未来...
"娘娘，老太太那边..."抱琴欲言又止。
元春了然。祖母中意的是黛玉，这她早就知道。黛玉是祖母嫡亲的外孙女，性情又投祖母的缘。若是依着祖母的意思，自然是希望宝玉娶黛玉的。
可是祖母年事已高，还能庇护宝玉几年？黛玉虽好，却体弱多病，性情又过于孤高，将来如何能辅佐宝玉治家？
更深一层的是，黛玉父母双亡，家中早已无人为官，于贾府的仕途毫无助益。而薛家虽也是商贾，但宝钗的舅舅王子腾如今正是朝中红人，声势正盛。
想到这里，元春的心渐渐坚定起来。
"将端午的节礼单子发回府里吧。"她平静地说，"就按这个拟定的来。"
抱琴怔了怔，随即会意：