与此同时，王夫人院中的佛堂里却是另一番景象。檀香的气息比往日更浓，青烟袅袅。王夫人虔诚地跪在蒲团上，对着那尊慈眉善目的白玉观音，深深地拜了下去。她闭着眼，嘴唇无声地翕动，念诵着经文，脸上是从未有过的、发自内心的舒展和满足。那一直压在心底的石头，终于被女儿元春这无声而有力的支持彻底移开了。金玉良缘，板上钉钉！老太太再疼黛玉又如何？娘娘的旨意，才是真正的定海神针。她仿佛已经看到了宝钗凤冠霞帔嫁入荣禧堂的景象，看到了薛家彻底融入贾府血脉的未来。
而蘅芜苑内，宝钗独自坐在临窗的书案前。案上，那份写着“金玉如意”、“芙蓉簟”、“红麝香珠二串”、“凤尾罗”的礼单静静摊开。她手中拿着一卷书，目光却并未落在书页上，而是定定地望着窗外沉沉的夜色。烛火在她沉静的侧脸上跳跃，勾勒出柔和的轮廓，却照不进她深潭般的眼底。那里面没有新嫁娘的娇羞，没有攀上高枝的得意，只有一片深不见底的、带着一丝凉意的平静。母亲薛姨妈方才激动得语无伦次的话语犹在耳边，姨母王夫人那毫不掩饰的欣喜目光也历历在目。这铺天盖地的“金玉”之声，如同巨大的漩涡，将她牢牢卷入其中。她轻轻抚过礼单上“金玉如意”那几个字，指尖冰凉。这如意，当真是遂了谁的心意？她微微蹙起眉，一丝难以察觉的疲惫和无奈掠过眉间。这深宅大院的每一步，都如履薄冰，由不得自己。
次日，天刚蒙蒙亮，宝玉便穿戴整齐，由赖大家的亲自陪着，乘着府里最体面的朱轮华盖车，前往那九重宫阙。他一路都闷闷不乐，脑子里反复回响着昨日黛玉那苍白的小脸和含泪的眼，以及自己那份与宝姐姐一模一样的礼物带来的巨大困惑。他不懂，为何娘娘的赏赐会让林妹妹如此伤心？为何太太和姨妈会那般高兴？他只觉得心里堵得慌，像压了一块大石头。
宫门深似海。凤藻宫内，元春一身家常的明黄宫装，端坐在上首。她比宝玉记忆中清减了些许，眉宇间带着深宫岁月沉淀下的雍容与一丝不易察觉的倦意。看到弟弟，她眼中流露出真切的欢喜，招手让他近前，拉着他的手细细端详，问了许多家常话：老太太身子可好？姐妹们如何？读了什么书？宝玉一一答了，规规矩矩，不敢有丝毫逾矩，只是那份属于少年的活泼与懵懂，在深宫的威仪下显得格外拘谨。
元春含笑听着，目光慈爱地落在弟弟身上，细细端详他长高的身量，眉宇间依稀的稚气，还有那眼神里藏不住的、因心事而起的几分茫然。她问了许多，关于贾母的饮食起居，关于园中姊妹们的近况，关于他读的书、写的字。宝玉一一答了，声音恭敬，带着一丝在长姐面前特有的温顺。然而，元春自始至终，都未曾提起半句关于昨日赐礼，更未提及任何与“金玉良缘”、婚姻嫁娶相关的话题。仿佛那两份一模一样的厚礼，真的只是寻常的节下恩赏，一份对弟弟的关爱，一份对亲戚家姑娘的体面而已。
宝玉心里存着巨大的疑团，几次想开口问问那礼物的事，想替林妹妹解释几句，可抬头对上长姐那温和却深不可测的目光，那属于皇妃的、无形中流露的威仪，便将他所有的话都堵在了喉咙口。他最终只是按照贾母的叮嘱，恭恭敬敬地磕了头，替全家谢了恩。
回程的马车上，宝玉更加闷闷不乐。长姐的关怀是真的，可那避而不谈的态度，像一团浓雾，让他更加看不清方向。他隐隐觉得，那两份相同的礼物背后，藏着他无法理解、也无力撼动的东西。那东西庞大而冰冷，隔开了他和林妹妹。
宝玉回府后，向贾母和王夫人回禀了入宫情形，自然只字未提赐礼的疑问，只说了些元春的问候。王夫人听了，脸上笑容更深，心中大定，只觉女儿元春行事滴水不漏，这默许的态度便是最大的支持。贾母捻着佛珠，听宝玉说完，只淡淡“嗯”了一声，脸上看不出喜怒，眼神却愈发深沉。元春的沉默，是意料之中，却也更印证了她的猜想。这金玉之说，怕是被王夫人当成了尚方宝剑，在元春那里，或许只是一步顺水推舟的棋，并未真正深思，也未曾真正下旨定夺。这就够了。只要不是明旨，就还有转圜的余地。
日子在一种表面平静、内里紧绷的气氛中滑过。转眼到了五月初一，贾府依例前往清虚观打醮祈福。这日，清虚观内外人声鼎沸，香烟缭绕。贾母被簇拥在正殿前视野最好的看楼上，王夫人、薛姨妈、邢夫人、尤氏并众姊妹环绕在侧。楼下戏台上锣鼓喧天，一出《白蛇传》正唱到水漫金山，热闹非凡。
张道士，这位八十多岁、满头银发、精神矍铄的老神仙，是荣国公的“替身”，在贾府地位超然。他陪着贾母说笑了一会，又夸赞了宝玉一番，说哥儿模样气度越发像当年的国公爷。贾母含笑听着，目光慈爱地看着侍立在旁的宝玉，又掠过坐在下首、正凝神看戏的黛玉和宝钗。黛玉今日穿着件月白绣折枝梅的衫子，脸色依旧有些苍白，却比前几日好了些，只是眼神里总带着一丝挥之不去的郁色。宝钗则是一身淡雅的藕荷色衣裙，沉