宋宝元元年（1038）10月11日，李元昊称帝，建国号大夏。宋朝不愿承认李元昊的帝位，并且下诏“削夺赐姓官爵”，停止互市。李元昊频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。公开断绝了西夏同宋朝的使节往来，向宋朝送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋朝背信弃义，挖苦宋军腐败无能。又借辽朝的势力威胁宋朝，最后还表明西夏仍愿同宋朝和好之意。夏宋之间的战争终于不可避免。
和战北宋
好水川之战
李元昊称帝之后，宋廷上下极为愤怒，双方关系正式破裂。此后数年，元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。并在授礼法延祚七年（1044），在河曲之战中击败携10万精锐御驾亲征的辽兴宗。此时，西夏总兵力约50万人。 [22]
大败宋辽之后，元昊沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。与没藏氏私通，生谅祚。又废皇后野利氏，改立与太子宁令哥订亲的没移氏为新皇后。没藏讹庞怂恿宁令哥乱。1048年，宁令哥弑杀其父李元昊，又被没藏讹庞处死。没藏讹庞拥立周岁的谅祚为帝，是为夏毅宗。 [25]
夏毅宗李谅祚
西夏方面国力也大亏。夏毅宗与夏惠宗时期时，夏廷对内进一步巩固统治，对外常与宋辽两国处于战争与议和的状态。夏毅宗继位时年幼，由其母没藏太后与没藏讹庞专政。当时辽朝辽兴宗再度攻打西夏，围攻兴庆府，最后西夏向辽朝称臣。 [26]没藏太后荒淫好色，1056年，因李守贵与吃多己多次争宠，最后李守贵杀没藏后。事后也被没藏讹庞所杀。 [27]没藏讹庞又将其女许配夏毅宗，以国舅和国丈的双重身份，独掌朝政。 [25]
随着年龄的增长，夏毅宗对没藏讹庞的专权行为越来越不满。毅宗与没藏讹庞儿媳梁氏私通，后来讹庞父子密谋欲杀毅宗。奲都五年（1061年）四月，梁氏告变，李谅祚在大将漫咩等的支持下执杀讹庞及其家族，又杀妻没藏氏，结束了没藏氏专权的局面。 [28]亲政后，夏毅宗立梁氏为后，任用梁乙埋与景询等人。对内整治军队使地方军政分立，文武官员互相牵制。提倡汉文化与技术。废行蕃礼，改用汉仪，并于拱化元年（1063）改姓为李。对外方面，与宋重新划定边界，恢复榷场，贸易正常化。对吐蕃多次战事，占领河湟与青海一带，于拱化元年招抚西域城吐蕃首领禹藏花麻。 [29]拱化五年（1067年），李谅祚诱杀保安军（今陕西志丹）的宋将。十二月，毅宗谅祚去世。由7岁的长子李秉常即位，即夏惠宗。 [22] [24]秉常即位后，西夏政局内部动荡，宋神宗以为有机可趁，派兵五路攻夏，准备收复灵武。但败多胜少，特别是灵州、永乐城两战，损失士兵民夫达60余万人，耗费军费无计。 [22] [30]
后女真崛起，西夏攻占宋朝定边军，并向金朝称臣。金朝皇帝在高兴之余把此前占领的西夏故地乐州、积石州等河外诸州都赏赐给了西夏王乾顺，西夏领土达到鼎峰。蒙古崛起后，一直视西夏为眼中钉，将其作为练兵场，不断派兵袭扰突击，演练部队。 [22] [30]
母党专权
夏崇宗李乾顺
由于夏惠宗年幼，由其母梁太后掌握大权，形成了以梁太后与梁乙埋为首的母党专权。母党大力发展其势力，提倡番礼，重用都罗尾与罔萌讹，排挤夏景宗的弟弟嵬名浪遇等反对派。大安六年（1080），夏惠宗最后在皇族嵬名氏的协助下得以亲政。夏惠宗崇尚汉法，下令以汉礼藩仪，遭到梁太后为主的保守派极力反对。对此，夏惠宗想用大臣李清策的建议，将河南地区归还宋朝，以利用宋朝削弱外戚势力。不料机密泄漏，梁太后杀李清策，幽禁夏惠宗。梁太后此举引来皇党、仁多族的叛乱，连吐蕃禹藏花麻都向宋朝请求派兵攻打梁太后。此时宋朝正值宋神宗王安石变法而国力增强，并在天赐礼盛国庆三年（1071）由王韶于熙河之战占领熙河路，对西夏右厢地区造成威胁。 [31]大安七年（1081）宋神宗听从种谔建议，趁西夏内乱之际，以李宪、种谔等五路大军发动五路伐夏，目标兴庆府。梁太后采取坚壁清野策略，袭击粮道以粉碎五路宋军，宋军最后只夺下兰州。隔年宋军采取碉堡战术，派徐禧兴建永乐城，步步压缩西夏在横山的军事空间。梁太后趁永乐城新建之初，率30万大军包围攻陷，宋军惨败，史称永乐城之战。
西夏虽然多次击溃宋军，但与宋朝贸易中断使经济衰退，战事频繁又大耗国力，人民不满。梁太后与梁乙埋最后于大安九年（1083）让夏惠宗复位，以平和矛盾，然而夏惠宗依旧没有掌握实权。梁乙埋去世后，政权转由其子梁乞逋掌握。天安礼定元年（1086）夏惠宗在