“请转告贵总督，”萧如薰将盖好郡王印玺的合约推到范·德堡面前，“只要荷兰遵守约定，大明愿意与荷兰在印度开展正常通商。但若是你们敢越界一步，南洋水师会让你们知道，什么叫‘悔之晚矣’。”
范·德堡连连点头，双手接过合约，小心翼翼地塞进公文包——他这次亲眼见到巴达维亚港内新造的“拓海号”战船，甲板上排列的神威大将军炮比荷兰最先进的盖伦船还多两门，再看水师学堂里操练的学员，个个眼神锐利、动作整齐，哪里还敢有半分轻视。
送走范·德堡后，张万邦拿着刚到的澳洲商队账目走进来，脸上满是喜色：“大人！达尔文湾的金矿这个月产出了三百两黄金，铁矿炼出的精铁也运到了巴达维亚，宋主事说，有了这批精铁，新战船的建造速度能再快一个月！”
萧如薰接过账目，指尖在“澳洲棉花试种成功”那行字上停顿——库鲁的部落按他的建议，在达尔文湾附近开垦了两百亩农田，试种从印度运来的棉花种子，如今已长出半人高的棉株，再过两个月就能采摘。“让宋应星派棉纺工匠去澳洲，”他抬眼对张万邦说，“先建个小型棉纺作坊，教卡拉族人纺纱织布，以后澳洲不仅能产铁、产金，还能产棉布，百姓的日子就能更安稳。”
张万邦刚应下，就见亲兵匆匆跑进来，手里举着一面黄色的旗号——那是护送火器北上的船队传回的信号旗，代表“一路平安，即将抵达京城”。萧如薰心中一松，走到城头，望着北方的海面——虽然看不到船队的影子，但他仿佛能想象到，满载着鸟铳、火炮和稻米的战船，正沿着海岸线缓缓驶向通州港。
半个月后，京城的回信终于送到巴达维亚。信是孙承宗亲笔所写，字里行间透着欣慰：天启帝见到南洋送来的火器和稻米后，精神好了许多；辽东边军用上新造的佛郎机炮，成功击退了后金的进攻，还收复了两座边城；魏忠贤的残余势力因“勾结葡萄牙”的证据确凿，被徐光启联合大臣弹劾，已全部被革职查办，京城局势彻底稳定。
信的末尾，孙承宗还特意提到：天启帝感念萧如薰在南洋的功绩，下旨将“南洋都护府”升格为“南洋行省”，任命萧如薰为南洋行省总督，统管南洋军政要务，还允许南洋自行选拔官员，不必再从京城调派。
“南洋行省……”萧如薰反复摩挲着信上的这四个字，心中涌起一股暖流。从最初的南洋总兵，到南洋侯，再到南洋郡王、南洋行省总督，皇上的信任和支持，始终是他坚守在这里的底气。
他立刻召集陈麟、宋应星、张万邦等人，在城堡大厅召开会议。当萧如薰宣布“南洋升格为行省”的消息时，众人都激动得站起身，陈麟更是用力一拍桌子：“太好了！以后南洋就是大明的正式行省，咱们做事更有底气了！”
“不仅如此，”萧如薰笑着补充，“皇上还允许咱们自行选拔官员。我打算从水师学堂的学员、通商司的商人、各族部落的首领中挑选有能力的人，担任各州的知州和知县，让南洋的事，由南洋人自己管。”
阿木的儿子阿吉——如今已是水师学堂的优秀学员，听到这话，立刻站起来：“总督大人！我愿意回苏门答腊，帮着管理部落的事务，让更多的族人学大明的文化，守大明的律法！”
萧如薰点头：“好！阿吉，你先跟着张万邦熟悉通商事务，等水师学堂毕业后，就回苏门答腊担任知州助理，跟着老知州学习管理经验。”
会议结束后，宋应星拉着萧如薰，神秘地递上一张图纸：“大人，您看这个！我根据欧洲商人带来的钟表原理，改进了火箭筒的发射装置，现在火箭筒能连发五枚火箭，射程还能再远半里！另外，我还在战船的船底加了层铁皮，就算被炮弹击中，也不容易漏水。”
萧如薰接过图纸，只见上面画着改进后的火箭筒和战船底部结构图，标注得详细清晰。他忍不住称赞：“宋主事，你真是大明的能工巧匠！有了这些改进，咱们水师的实力又能上一个台阶。”
转眼到了秋收时节，南洋各地一派丰收景象。苏门答腊的稻田里，金黄的稻穗压弯了稻秆，农人挥舞着镰刀，脸上满是笑容；爪哇岛的香料园里，胡椒、肉桂挂满枝头，商人们忙着收购、打包，准备运往欧洲；澳洲达尔文湾的棉花田里，卡拉族人和大明工匠一起采摘棉花，雪白的棉絮堆成了小山。
萧如薰带着亲卫，沿着海岸线巡查。在马六甲港，他看到新建成的通商馆前，来自印度、欧洲、南洋的商人络绎不绝，汉语、波斯语、荷兰语的讨价还价声交织在一起，却秩序井然；在苏门答腊的学堂里，孩子们正用汉语背诵《论语》，黑板上还画着大明的舆图，老师正指着澳洲的位置，给孩子们讲解那里的风土人情。
“总督大人！”一个熟悉的声音传来。萧如薰回头，只见库鲁骑着一头澳洲野牛，匆匆赶来，身后还跟着几个卡拉族青壮，手里捧着个大木盒。“这是达尔文湾新采的红宝石，还有新纺的棉布，特意给您送来！”
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