萧如薰坐在主位上，手指轻轻敲着桌面：“五十万荷兰盾，十船小麦，换三千名战俘，这个条件不算苛刻。但我有个要求——荷兰东印度公司必须签署保证书，十年内不得进入马六甲海峡以东的海域，不得再与葡萄牙人勾结。”
范·德堡的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“郡王大人的要求，我需要向总督汇报。不过，我可以先代表公司承诺，在保证书签署前，荷兰的船队绝不会靠近马六甲海峡。”
萧如薰站起身：“给你三天时间。三天后，我要看到荷兰总督的亲笔回信，若是不同意，这些战俘就留在南洋，跟着水师的战船做苦役。”
范·德堡连忙点头，拿着萧如薰拟定的保证书草案，匆匆离开了通商馆。看着他的背影，张万邦忍不住问：“大人，真要放荷兰人回去？他们要是反悔怎么办？”
“反悔也没关系。”萧如薰走到窗边，望着远处的海面，“现在的南洋水师，不是去年的样子了。就算荷兰人再来，咱们也能再把他们打回去。况且，五十万荷兰盾和十船小麦，能解南洋的燃眉之急——水师学堂需要钱，澳洲的据点需要粮食，这些东西正好能用得上。”
张万邦这才明白过来，连忙点头：“还是大人考虑得周全！”
当天傍晚，萧如薰回到城堡，刚走进书房，就见赵忠捧着一封密信迎上来，脸色有些凝重：“大人，京城来的急信，是孙大人派人快马送来的。”
萧如薰拆开信，孙承宗的字迹透着几分仓促——天启帝的身体越来越差，最近甚至不能上朝，魏忠贤的残余势力在暗中联络东林党，想趁机把持朝政；更棘手的是，北方的后金军队最近频繁袭扰辽东，已经攻破了两座边城，孙承宗请求南洋尽快调派一批火器和工匠支援。
“魏忠贤的人还敢作乱？”萧如薰将信捏紧，指节微微发白。他沉吟片刻，立刻让人去请宋应星和陈麟。
不多时，宋应星和陈麟就赶到了书房。听萧如薰说完信中的内容，宋应星立刻说道：“大人，火器方面不用担心！现在南洋的火器作坊每月能造两千支鸟铳、五十门佛郎机炮，我这就安排工匠加班赶工，半个月内就能凑齐五千支鸟铳、两百门炮和十万发弹药！”
陈麟也站起身：“水师这边，我派‘镇远号’‘定海号’护送火器北上，再从水师中挑五十名熟悉火器的士兵，跟着去辽东，教边军怎么用咱们的新炮。另外，让澳洲的商队把今年的新粮先调一部分过来，跟着船队一起运去京城，给皇上补补身子。”
萧如薰点头：“就按你们说的办。宋主事，工匠要选最有经验的，不仅要教边军造炮，还要帮他们改进冶铁炉，让辽东也能自己造火器。陈将军，船队出发前，务必仔细检查战船，沿途多派探子，防止荷兰人或海盗偷袭。”
两人齐声应下，匆匆离开书房去安排事宜。萧如薰走到案前，铺开宣纸，提笔给孙承宗写回信——他承诺半个月内派船队北上，同时建议孙承宗联合徐光启，尽快扶持太子监国，稳定京城局势；至于魏忠贤的残余势力，若是他们敢作乱，就联合朝中大臣，拿出他们勾结葡萄牙人的证据，彻底将他们扳倒。
写完信，萧如薰将信封好，交给亲卫，让他连夜送往京城。窗外的雨已经停了，月光透过窗棂洒在纸上，映得“大明”二字格外清晰。他知道，南洋虽然远离京城，但大明的安危，从来都与南洋息息相关。他必须守好这片海疆，不仅为了南洋的百姓，更为了整个大明的安稳。
夜深了，城堡里渐渐安静下来，只有远处水师营地的号角声，偶尔传来几声。萧如薰坐在案前，翻看着手头的水师学堂学员名册，看着上面一个个年轻的名字，心中渐渐安定下来——只要南洋的根基越来越稳，只要水师的力量越来越强，就算京城有再多的风雨，大明也能扛过去。
他想起白天在水师学堂看到的景象，想起林小虎接过战旗时坚定的眼神，想起郑老海画海图时认真的模样，想起卡里姆签下通商合约时高兴的神情。这些人，来自不同的地方，有着不同的肤色，却都在为南洋的安稳努力着。
萧如薰站起身，走到窗边，望着远处的巴达维亚港。港口的灯火星星点点，像撒在海上的碎钻，水师的战船静静地泊在港内，桅杆上的龙旗在夜风中轻轻飘动。他知道，未来的南洋，还会遇到更多的挑战，但只要这里的人同心同德，就没有迈不过去的坎。
他的目光望向更远处的海平面，那里是澳洲，是印度，是欧洲，是更远的未知海域。他相信，总有一天，大明的战船会航行到那些地方，大明的丝绸和瓷器会出现在那些地方，大明的文化和善意，也会传到那些地方。
而他，会一直守在这里，守着南洋的海疆，守着大明的希望，直到那一天到来。
荷兰使者范·德堡带着总督的亲笔回信赶来时，巴达维亚的雨季已近尾声。信中不仅答应了萧如薰提出的所有条件，还额外附赠了一份荷兰绘制的“欧洲至南洋航线图”，标注着沿途的补给港口和海盗出没区域——显然，荷兰东印度公司经此一败，已彻底