玉帝的呼吸猛地一滞，他几乎是立刻俯身去看，指尖颤抖着碰向花瓣，生怕这是自己的幻觉。可指尖传来的触感真实得可怕，那字迹清晰得仿佛玄穹就坐在他对面，正撑着下巴笑他“陛下怎么还跟当年一样，喝个酒都走神”。眼眶突然发热，他别过脸，想掩饰泛红的眼角，却忍不住笑了出来，笑声里带着几分哽咽，几分失而复得的欣慰。
“你这小子，都走了这么久，还不忘调侃朕。”玉帝用袖口擦了擦眼角，重新斟满两杯酒。他将其中一杯轻轻洒在桂树下的泥土里，酒液渗入土中时，还带着花瓣的碎影，“这杯是你的，当年你总说朕小气，每次只给你倒半杯，今日让你喝个够。”
话音刚落，桂树的枝叶突然轻轻晃动，几片花瓣恰好落在他刚洒过酒的地方，像是有人弯腰接过了酒杯。玉帝看着这一幕，眼眶又热了，他端起另一杯酒，仰头饮下。酒液滑过喉咙时，带着桂花的清甜，却又隐隐透着一丝熟悉的苦味——这味道，和当年玄穹第一次酿酒时的味道，一模一样。
那是玄穹飞升后的第一个秋天，桂花开得比今年还盛。玄穹偷偷摘了瑶池的桂花，在自己的小仙府里酿酒。他怕玉帝责怪他私采仙花，还特意等到深夜，捧着封好的酒坛溜进御书房，脸上沾着的桂花屑都没来得及擦。结果酒刚倒出来，玉帝尝了一口就皱了眉：“这酒怎么这么苦？你是不是把御药房的黄连当成糖放了？”
玄穹当时脸一下子就红了，挠着头支支吾吾地说：“我、我看仙娥们煮茶时放糖会甜，就想着放些糖酒会更甜，谁知拿错了瓶子……”话没说完，就被玉帝的笑声打断。那天夜里，御书房的灯亮了一整夜，两人就着一壶苦涩的桂花酒，从玄穹在人间的往事聊到仙界的未来。玄穹说他在人间时，曾在江南的桂花树下见过一对老夫妻，每天傍晚都坐着喝茶，他那时就想，要是成仙后也能有这样的日子就好了；玉帝听着，没说话，只是悄悄把自己杯里的甜茶换给了他，看着他喝得眉眼弯弯，心里竟生出几分羡慕——他做了千年玉帝，拥有至高无上的权力，却从来没有过这样简单的温暖。
直到天快亮时，玄穹趴在桌上睡着了，嘴角还沾着酒渍。玉帝轻轻替他盖上自己的披风，看着他熟睡的模样，忽然觉得，有这样一个人陪着，仙途好像也没那么孤单。后来玄穹总说，那天的酒虽然苦，却是他喝过最好喝的酒，因为那是他和玉帝第一次真正像朋友一样聊天，而不是君臣。
如今再饮这苦味的桂花酒，玉帝却觉得比任何琼浆玉液都好喝。他又斟了一杯，慢慢饮着，目光落在桂树的枝干上，仿佛能看见玄穹当年在树下忙碌的身影：春天时他会提着水桶浇树，夏天时会坐在树下练枪，秋天时会踮着脚摘桂花，冬天时会把雪球堆在树旁，说“给桂树留个伴”。他还能看见玄穹捧着酒坛时的笑容，看见他练枪时认真的模样，更能看见归墟之战时，玄穹挡在他身前，被虚无之影的黑气穿透身体时，眼里依旧带着“陛下安好就好”的决绝。
“玄穹，你看，瑶池的桂树又开了，五界也安稳了。”玉帝对着桂树轻声说，声音轻得像怕惊扰了什么，“人间的秋收很好，妖界的灵树也发了新芽，魔界的重楼还跟肖飞打了一架，说要替你看看五界是不是真的太平……你当年说想做普通人，过着有烟火气的日子，朕现在才明白，那时的你，是真的累了。”
他说着，又倒了一杯酒，这次没有喝，而是放在了身侧的空位上，像是在等那个永远不会来的人。酒坛渐渐空了，夕阳西下，将玉帝的影子拉得很长，落在满地的桂花上，像极了当年两人并肩坐着时，交叠在一起的影子。他起身拍了拍衣袍上的花瓣，转身准备回凌霄殿，走了几步，又忍不住回头看了一眼桂树——风恰好卷起几片花瓣，轻轻落在他刚才坐过的青石板上，排列成一个模糊的“安”字，像是有人悄悄递来的一封回信。
此后，每逢桂花开时，玉帝都会来瑶池的桂树下饮酒。他不再叫侍从跟着，每次都提着两坛酒，斟满两个杯子，一杯洒在土里，一杯自己饮下。仙娥们路过时，常会看见这样的画面：玉帝坐在青石板上，对着空无一人的身侧说话，有时会笑，有时会沉默，而桂树的枝叶总会轻轻晃动，像是在回应他的话。有几次，仙娥们还看见桂树的枝叶间有金光闪过，那光芒的轮廓，像极了玄穹穿仙将服的模样，可等她们揉了揉眼睛再看，却什么都看不见，只留下满院的桂香，和空气中淡淡的酒香。
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肖飞来瑶池办事时，也曾撞见这样的场景。那是一个雨后的傍晚，玉帝坐在新搭的木亭里，石桌上摆着两个酒杯，地上的花瓣上还残留着淡淡的字迹。肖飞没有上前打扰，只是远远站在石桥上，看着玉帝的身影被夕阳笼罩，手里握着玄穹留下的那枚玉佩，轻声说着“今年的酒好像甜了些”。那一刻，肖飞忽然明白，有些情谊从来不是生死能隔断的——它会藏在桂香里，藏在酒液中，藏在每一个彼