千钧一发之际，宋应星摸到怀中《天工开物》手稿夹层里的陨铁。这是工部老匠师临终所赠，上面刻着的古老铭文此刻正微微发烫。他咬牙将陨铁掷向熔炉，刹那间，古老符文迸发刺目金光，熔炉表面浮现出巨大的银色人脸，五官与王富海如出一辙。
\"不可能！\"王富海的软鞭应声而断，他惊恐地看着那些被控制的矿工突然捂住脑袋，皮肤下的铅泪纹疯狂闪烁。宋应星趁机夺过武士腰间的弯刀，刀刃上的硝酸银涂层在月光下泛着冷光。当第一具傀儡矿工冲来时，他挥刀斩断对方手臂，黑色汞珠喷涌而出，却在接触金光的瞬间化作白烟。
混战中，宋应星瞥见熔炉核心处的胭脂虫培养池。数百个陶罐里浸泡着暗红胶状物，无数细小的虫足在液体中蠕动，而陶罐底部，沉睡着一具具孩童骸骨。愤怒如同火山喷发，他将弯刀狠狠刺入最近的陶罐，暗红液体飞溅在脸上，灼烧感反而让他更加清醒。
\"拦住他！\"王富海声嘶力竭的喊声被爆炸声淹没。宋应星看着培养池连锁反应般炸裂，无数胭脂虫倾巢而出，却在接触金光后纷纷化作灰烬。那些恢复意识的矿工们发出震天怒吼，他们拖着残破的身躯，朝着王富海和番邦武士扑去。
当黎明的第一缕阳光穿透血月时，银炉已成一片废墟。宋应星浑身浴血地站在瓦砾堆上，手中攥着半枚刻有\"天元\"的银锭。不远处，王富海的锦袍已被撕成碎片，他瞪大双眼，至死都不敢相信自己精心谋划的\"血银帝国\"，竟毁于一本记载着天道人心的典籍。而在废墟深处，那些曾经被铅泪纹侵蚀的矿工们互相搀扶着走出炼狱，他们新生的皮肤上，再也不见半点银痕。
血色炼金术
红雨淅淅沥沥地落着，在宋应星道袍上灼烧出一个个焦黑的孔洞。他握紧银簪，看着王富海锦袍上的鎏金云纹在血月下泛着冷光，对方手中的羊脂玉盏盛着暗红液体，随着动作轻轻摇晃，宛如凝固的鲜血。
\"罪？\"王富海冷笑一声，玉盏中的液体溅出几滴，落在身旁矿工溃烂的伤口上，发出\"滋滋\"声响，\"这天下本就是弱肉强食！你以为那些达官贵人用的白银，都是干净的？\"他抬手指向高耸的烟囱，管壁渗出的暗红胶质物在月光下泛着诡异的珍珠光泽，\"告诉你，这烟囱里的胭脂虫胶，就是用来提炼白银的秘术。\"
宋应星顺着他的手指望去，只觉胃部翻涌。那些附着在烟囱内壁的胶质物下，密密麻麻嵌着胭脂虫干瘪的尸体，更可怕的是，其中还混杂着人类的毛发与指甲。记忆突然闪回，三日前在工部密室，他曾见过同样材质的银锭——表面看似光洁，内里却藏着扭曲的人脸轮廓。
\"至于这些贱民...\"王富海漫不经心地瞥了一眼正在被红雨腐蚀的矿工。一名少年跪倒在地，皮肤以肉眼可见的速度溃烂，露出底下青灰色的肌肉组织，而他空洞的眼神里没有丝毫痛苦，仍机械地拖着铅锭前行，\"不过是些耗材罢了。胭脂虫需用人血喂养，铅液要混着活人心肝才能提纯，他们的命，可比寻常矿石有用多了。\"
\"你！\"宋应星怒不可遏，银簪直指对方咽喉，\"竟用如此邪术炼制白银，就不怕遭天谴？\"
\"天谴？\"王富海突然放声大笑，笑声中充满癫狂，\"当今天子求仙问道，我这掺着活人魂魄的血银，正是能助陛下长生的天赐之物！宋大人可知，你拼死维护的朝廷，又有多少官员收了我的'紫英银'？\"他猛地扯开衣襟，露出内里绣着龙纹的中衣，\"看看这金线，可都是用三品以上大员的生辰纲熔铸而成！\"
宋应星浑身发冷。他想起临行前工部尚书意味深长的叮嘱，想起密函中被刻意抹去的收信人姓名，此刻终于明白为何此次调查会如此艰难。但他很快镇定下来，握紧怀中微微发烫的《天工开物》——那里面记载着真正的冶炼之术，更藏着天地间最朴素的公道。
\"就算满朝皆浊，我也要还天下一个清白！\"宋应星大喝一声，挥簪刺向王富海。却见晋商之首不慌不忙地打了个响指，三名番邦武士突然从阴影中跃出，手中弯刀泛着幽蓝光芒，刀刃上刻着诡异的西域符文。
战斗一触即发。宋应星侧身避开刀锋，银簪精准点向武士手腕。但对方皮肤坚硬如铁，攻击只留下浅浅白痕。更可怕的是，受伤处涌出的不是鲜血，而是黑色汞珠，落在地上瞬间腐蚀出深坑。
\"宋大人，你以为凭一己之力，就能