窑火明志
崇祯九年深冬，吕梁山脉的寒风如猛兽利爪，将后山废窑的断壁残垣撕扯得簌簌作响。宋应星踩着结冰的碎石摸进窑洞，火把骤然亮起的刹那，数十双布满血丝的眼睛从阴影中浮现，像困兽般警惕地审视着这个不速之客。
\"宋先生？\"独眼壮汉拄着锈迹斑斑的矿镐站起身，左眼的疤痕在火光中狰狞如蜈蚣。他粗糙的手掌展开一片浸满黑渍的麻布——那是用碎布条缝制的简易防毒面具，夹层里还残留着艾草灰，\"我们早知道胭脂虫胶有问题。\"
壮汉突然扯开破旧的衣袖，小臂上紫黑色的汞斑如蛛网蔓延，皮肤表面还结着层发亮的硬痂。\"上个月，王老汉家小子咳血咳得整张床都是红的......\"他的声音突然哽咽，喉结剧烈滚动，\"可我们能怎么办？\"
洞外传来乌鸦凄厉的叫声，混着远处矿场隐约的轰鸣声。宋应星注意到角落蜷缩的老妇人正在给孩子喂药，陶碗里浑浊的汤汁泛着诡异的青绿色。他展开随身携带的桑皮纸，将从矿场带回的胭脂虫胶粉末洒在上面，试纸瞬间泛起可怖的青黑色。
\"看！\"他举起试纸在众人面前晃动，\"这毒胶与汞蒸汽结合会生成汞红素，见光分解出氰化氢！林耀祖他们明知故犯，就是要用你们的命换银子！\"
人群中爆发出压抑的惊呼。有妇人捂住嘴啜泣，年轻矿工握紧拳头砸向石壁。角落里的老石匠颤巍巍地开口：\"宋先生，我们不是没想过反抗......\"他掀开破布，露出藏在草堆里的半截银锭，锭面密布着与宋应星在分宜所见如出一辙的绯色斑纹，\"可他们把我们的孩子关在碉楼地牢，每天只给半碗稀粥......\"
宋应星的指甲深深掐进掌心。他想起书房里未完成的《天工开物》，想起阿福冒雪送来的晋商威胁信。火光跳跃间，他突然解下腰间缠着的牛皮卷——那是改良后的三层分馏釜图纸，陶制冷凝管的结构在火光照耀下清晰可见。
\"我有办法！\"他的声音在窑洞内回荡，\"新的分馏釜能让铅耗降六成，特制的石棉滤网可以吸附毒烟。\"他指向图纸上螺旋状的汞蒸汽回收装置，\"但需要你们帮忙收集证据，拖住林耀祖的人！\"
独眼壮汉突然扯开衣襟，露出胸口狰狞的烙铁疤痕：\"十五年前，我爹就是被他们用烧红的银锭烫死的。\"他抓起一块尖锐的碎石，在石壁上刻下血月图腾，\"宋先生，你说怎么干！\"
话音未落，窑洞外突然传来急促的脚步声。老矿工王老汉撞开腐朽的木门冲进来，灰白的头发上结着冰碴：\"不好了！西班牙人运来新的十字架装置，说是能让银产量翻倍！\"他剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血沫，\"那些铁疙瘩里，藏着比胭脂虫胶更毒的东西！\"
宋应星的瞳孔骤缩。他想起在《异域志》中读到的记载，某些西方炼金术师会用氰化物加速银矿分解。\"快！\"他抓起图纸，\"我们去矿场！必须抢在他们安装前......\"
\"等等！\"独眼壮汉拦住他，从腰间解下一串生锈的铜钥匙，\"地牢钥匙我已经偷到了。\"他望向窑洞内的众人，\"现在分两队，一队跟我去救人，一队保护宋先生毁掉毒器！\"
当宋应星带着矿工们摸到冶炼坊时，西班牙技师正指挥家丁吊装那个巨大的镀金十字架装置。月光下，金属表面镌刻的蛇形纹路泛着诡异的青芒，底座暗格里隐约可见装着白色粉末的琉璃瓶。
\"就是现在！\"宋应星举起自制的汞毒试纸靠近装置，试纸瞬间黑如焦炭。愤怒的矿工们挥舞着矿镐冲上前，与家丁展开混战。宋应星趁机冲向控制台，却被突然出现的林耀祖拦住。
\"宋举人，真是敬酒不吃吃罚酒！\"晋商的翡翠扳指在他脸上划出一道血痕，\"你以为凭这些贱民......\"
\"放开他！\"独眼壮汉的怒吼从身后传来。他浑身浴血，怀里抱着昏迷的孩童——地牢的救援成功了！王老汉带着更多矿工涌入，他们脸上戴着自制的防毒面具，手中火把照亮了冶炼坊内惊慌失措的敌人。
晨光刺破绯色雾霭时，改良后的分馏釜在废墟中缓缓启动。宋应星看着银白色的矿烟被引入沉淀池，转头望向山坡上欢呼的人群。独眼壮汉正在教孩子们辨认新装置上的刻度，王老汉抚摸着孙子熟睡的脸庞，泪水滴落在孩子干净的