邳陵，衙署正堂。
春深似海，虞都城外的柳絮如雪纷飞，飘过新修的石桥，掠过泛绿的河岸，落在那面“天日照临”的战旗上。楚徽立于城楼最高处，手中握着一封刚送达的密报，纸页边缘已被雨水浸得微皱，字迹却依旧清晰可辨。
“西疆八部遣使入京，携贡品三百车，言愿归附大虞，永为藩属。”
王瑜站在他身侧，轻声道：“这是自先帝以来，从未有过之事。西域诸国向来自恃骁勇，桀骜不驯，如今竟主动请降，足见殿下威名已震四海。”
楚徽未答，只是将密报缓缓折起，收入袖中。他望向西方落日的方向，目光深远如渊。“他们不是归附我，是归附太平。”他低语，“乱世之中，强者称雄；盛世之下，人心思安。他们要的不是主子，而是一个能让他们安心种田、放牧、读书的天下。”
王瑜默然片刻，忽而问道：“可您想过没有，这样的安宁，终究系于一人之身。若您有朝一日……不在了呢？”
风忽然静了一瞬。
楚徽转头看了他一眼，眼神清明如水。“所以我才设议政阁、立监军会、开直诉台、行巡按制。不是为了让我永远掌权，而是为了让这个国家，哪怕没有我也能运转如常。”
他说完，抬手抚过城墙砖石，指尖划过一道新刻的痕迹??那是昨夜不知哪个孩童偷偷刻下的名字：**楚元帅**。
他笑了笑，没让人擦去。
***
三日后，西疆使团抵达虞都城门。
为首的是一位年逾五旬的老酋长，名叫阿史那烈，曾率部与朝廷鏖战三年，杀我边将七人，焚我屯堡九座。如今他卸下弯刀，换上锦袍，双手捧着一方古玉印，跪于丹墀之下。
“罪民阿史那烈，率八部三十六族，奉此‘苍狼印’为信物，誓归大虞版图，永不叛离。愿年年纳贡，岁岁来朝，子孙皆习汉文，奉中原律法。”
百官哗然。
此人昔日凶名赫赫，今竟俯首称臣，实乃奇事。
殿中有人低声议论：“此獠反复无常，焉知非诈？”
“怕是缓兵之计，待我松懈，再举兵南下！”
楚徽端坐于议政阁主位，神色不动，良久才道：“阿史那烈，你可知你族曾屠我边民三千余口，其中妇孺占半？”
老酋长叩首在地，声如泣血：“罪无可赦。但请摄政王明鉴：当年我等受杜贺蛊惑，误信‘中原将尽灭草原血脉’之言，方起干戈。后知真相，悔恨莫及。今特带来三百孤儿，皆为当年战死将士之后，愿交由朝廷抚养，以赎前罪。”
说罢，身后帘幕拉开，三百名身着素衣的少年列队而出，男女皆有，眉目间尚带草原风霜之色，却已换上汉家书童服饰。
楚徽起身，缓步走下高台。
他在那群孩子面前停下，逐一注视他们的脸庞。有的倔强昂首，有的怯怯低头，还有一名少女，眼中含泪却不肯落下。
“你们愿意留下吗？”他问。
少女上前一步，声音清亮：“我叫阿依娜，父亲死于玉门关之战。他曾说，若有机会重生，愿做中原百姓，不再提刀相向。我愿读书，学医，将来救死扶伤，不让战火再夺人性命。”
全场寂静。
楚徽点头，回身对阿史那烈道：“我可以接受你们的归顺，但有三约。”
“请王示下！”
“其一，八部之地设‘安抚司’，由朝廷派官共治，税收半归地方，半入国库，用于兴学修路；其二，所有青壮男子十五岁起须服役一年，或修渠筑坝，或戍边护商，不得擅离职守；其三，每部每年选送十名子弟入太学，学成后可任官职，不限种族出身。”
阿史那烈连连叩首：“谨遵王命！”
楚徽又补充一句：“此外，我要在轮台设立‘和亲院’，不是为了联姻贵族，而是让草原与中原的孩童从小同吃同住同学。我要让他们知道，彼此并非异类，而是可以并肩行走的兄弟。”
众人动容。
当夜，宫中设宴款待使团。酒至半酣，阿史那烈忽然起身，拔出短刀割破手掌，将血滴入酒杯，双手呈上：“此乃我草原最重之誓??血盟不欺。今日起，我族即为大虞之民，生同荣，死同葬！”
楚徽接过酒杯，亦划破手指，滴血入酒，一饮而尽。
满殿肃然，唯有钟鼓轻鸣，仿佛天地为之见证。
***
然而，就在西疆归附的消息传遍全国之时，一场暗流正在悄然涌动。
五月十三，江南转运使急奏入京：今年春耕虽已恢复，但因去年疫病导致劳力短缺，多地农田荒芜，粮价飞涨，已有饥民聚众抢粮之事发生。
更棘手的是，户部查账发现，原定拨付的百万石赈灾粮中，竟有三十万石“不翼而飞”。经追查，线索指向一名叫李崇远的地方豪绅??此人正是已伏诛的李崇之弟。