更令人忧心的是，探子密报，黑帐联盟已打通河西走廊，与西陲叛乱的吐蕃部落结盟，兵力合计逾十万，战马三十万匹，随时可能南下。
与此同时，江南突发瘟疫，始于湖州，蔓延至常州、苏州一带。起初只是发热咳嗽，数日后便咯血而亡，一日之间可传十里村庄。民间传言是“冯厉冤魂作祟”，更有邪教趁机煽动，称“唯有献祭童男童女，方可平息天怒”。
短短半月，已有十余县爆发骚乱，百姓闭门不出，市集荒废，漕运中断。
楚徽连夜召集议政阁重臣商议对策。
“北方战事不能再拖。”徐彬主张，“必须先发制人，派大军出塞，捣毁黑帐老巢！”
“不可！”礼部尚书反对，“如今南方疫病肆虐，民心惶惶，若再兴兵役，必致民变。应先安内，后攘外。”
“安内？”赵元礼冷笑，“等你们商量出个结果，江南早就成鬼域了！”
争论激烈，直至五更仍未有定论。
楚徽始终沉默，直到窗外透出第一缕晨光，他才缓缓起身，走向沙盘。
他凝视着南北万里山河，手指划过长江流域，停在太湖一带。
“你们错了。”他说，“这场疫病不是天灾，是人为。”
众人一惊。
“我已命太医院提取死者痰液、血液化验，发现其中含有极细毒粉，混杂着一种罕见草药‘鬼罂子’的花蕊。此物产于西域，中原绝无。”他转身，眼神冷峻，“有人故意散播病毒，目的是让我们南北受困，无力北顾。”
“是谁？”王瑜问。
“还能有谁？”楚徽冷笑，“耶律阿骨打买通江湖术士与西域商人，借药材贸易之名，将带毒之物混入江南市集。他们知道我们重民生，一旦疫情爆发，必全力救灾，自然无暇出兵。”
“那该如何应对？”
“双管齐下。”楚徽提笔写下两道命令：
“第一，命孙河即刻封锁边境，严查所有往来商队，凡携带‘鬼罂子’或类似药材者，一律斩首，货物焚毁。同时派出医官百人，携解毒方奔赴江南各县，设立‘疫病所’，隔离病患，熬制药汤免费发放。”
“第二，传令郭煌、李昭，即刻整备两万精骑，轻装简行，沿祁连山古道秘密西进，目标直指黑帐联盟集结地??瀚海盐泽！”
“但……此时出兵，粮草如何保障？”兵部尚书担忧。
“不用朝廷一粒米。”楚徽道，“我已联络西域商盟，许诺战后开放三条商路十年免税，换取他们提供军粮、驼队、向导。此外，动员边境百姓组成‘支前民团’，运送辎重，每人每日给银五钱，战后赐田五十亩。”
“这……岂非开了私军募粮之先河？”
“非常之时，行非常之策。”楚徽目光如刃，“我要让天下人明白：保卫家园，不只是将士的责任，也是每一个百姓的选择。”
十日后，两道消息几乎同时传来。
其一：江南疫情得到控制。因救治及时，死亡人数止于三千余人。百姓感激涕零，自发在各地立“活佛碑”，供奉楚徽画像，早晚焚香。楚徽得知后，立即下令拆除，并亲赴灾区慰问，跪于坟前为亡者诵经超度。
其二：郭煌大军突袭成功。趁着沙暴掩护，穿越无人区三百里，奇袭瀚海盐泽，焚烧粮仓七座、马厩三处，斩首五千余级，俘获战马两万匹。耶律阿骨打仓皇北逃，途中坠马重伤，据闻已命不久矣。
捷报传回当日，楚徽并未设宴庆功，反而独自登上钟楼，敲响晨钟一百零八响。
王瑜寻来，见他立于檐角，风吹衣袂猎猎作响。
“你在做什么？”
“我在替那些没能回来的人数名字。”楚徽低声道，“每一响，是一个阵亡将士的名字。我不记得他们全部，但我必须试一试。”
王瑜鼻子一酸，默默跪下，跟着一起数。
钟声悠远，传遍全城。百姓闻之，纷纷出门合十默哀。
这一夜，虞都无眠。
三个月后，西域遣使求和。
使者带来耶律阿骨打亲笔书信，言明愿意归还所有掳掠人口、牲畜，并割让轮台、伊吾两城，只求停战通商。
楚徽接见使者于宣政殿，未置一词，只命人端出一碗清水，置于案上。
“你可知这是什么？”他问。
使者茫然摇头。
“这是我从江南疫区取来的井水。”楚徽道，“曾被毒染，如今已净化。你们可以带走和平，但必须答应我三件事。”
使者恭敬聆听。
“第一，黑帐联盟解散，永不复建；第二，每年派遣百名青年来虞都学习农耕、医药、律法，十年为限；第三，开放玉门关至敦煌之路，允许我朝商人自由通行，互市交易。”
使者