定远二年，太祖奏请北伐灭辽，以绝后患，一统天下。帝从之，亲诣太庙告祖，为太祖饯行。太祖率大军二十万北伐。经辽西走廊，至昔魏武观沧海处。太祖登楼远眺，见沧溟浩渺，涛击礁石，声震数里。太祖叹曰：“昔魏武挥鞭，东临碣石，志吞天下而未竟。今孤承先帝遗志，率师北伐，必灭辽统壹，慰先帝在天之灵，安天下苍生！”左右皆曰：“愿随大王扫穴犁庭，不灭虏廷，誓不旋师！”太祖观沧海而知天命攸归，神器转移之势渐成。
遂分军三路北伐：左路陈平将三万军，攻大定府，掣辽左翼；中路太祖自将五万，直趋老哈河，逼辽上京；右路李正然将二万，泛海过卢龙塞，会金军，破狼头山，断辽归路。辽人闻魏师至，尽起国中精兵御之。然魏军有天雷火炮之利，战力远胜。左路连破数城，逼大定，辽左翼急；右路渡海会金军，破狼头山，大败辽军，断其归途；中路猛攻老哈河，天雷火炮齐发，辽军崩溃，死伤狼藉。三路军会，合围辽上京。太祖挥军急攻，辽人死守，然魏军攻势如潮，城将陷。辽烈帝见大势已去，焚宫殉国而死，后宫妃嫔宗室多从死。辽太子耶律崇率残部数千遁入漠北，辽遂亡。
金酋完颜旻素慑太祖威名，率众三万降魏，请助追辽残部。太祖许之，命旻追亡。旻深入漠北，数月间大破辽残军，斩获数千，擒辽将数人。然归辽东途中染疾卒。太祖遂遣李正然安抚女真诸部，辽东遂入版图，设郡县，遣官治之。西夏见辽亡魏强，自请内附，去帝号，世镇河西，遣子入质，岁修职贡。太祖复遣李易三犁漠北，追剿残部，草原诸部惧，遣使称臣纳贡，不敢犯边。高丽、倭国亦遣使奉表称臣，贡献方物。大魏四境宁谧。
太祖北伐凯旋，顺宗亲郊迎三十里。帝见太祖，降辇执其手曰：“叔父北伐功成，灭辽统壹，收幽燕、辽东，此不世之功也！朕当与叔父共天下，以酬元勋。”太祖曰：“此皆陛下洪福，先帝威灵，将士用命，臣何功之有。惟尽臣职，辅弼陛下安天下耳。”遂君臣同辇入宫，大宴庆功，赦天下。自是魏疆东极海，西尽流沙，南抵涨海，北达大漠，天下一统，百姓安居，五谷丰登，商旅络绎，夜户不闭，路遗不拾，蔚为太平盛世。太祖威望日隆，朝野倾心，王公黎庶，皆称“贤王”，愿效死力。--《后魏书，太祖本纪，卷一。》
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辽室既倾，大魏混一寰宇，八荒宾服。顺宗践祚已及弱冠，深惟太祖开国戡乱之功震烁古今，德泽被乎草木，六军万姓倾心推戴，非己所能及。定远二年冬，诏会三公九卿、宗室亲王于太极殿，泣谕群臣曰：“朕嗣守鸿业，全赖叔父匡扶，始克荡涤群凶，绥安兆庶。然叔父起自陇亩，首定两浙，固守汴梁，摧破辽虏，克复幽蓟，拓疆海外，革弊兴利，勋业超迈三皇，功烈垂宪万世。朕以凉德，久窃神器，恐忝天眷，今欲禅位叔父，以承天命，允协舆望。”
群臣皆伏阙泣奏：“陛下明见万里，靖王功盖天地，正宜嗣登大宝，此社稷之福也！”连章劝进，太祖固辞曰：“臣受先帝遗诏辅政，人臣常分。今疮痍未瘳，若遽受禅，恐天下谓臣窃鼎。”顺宗不纳，十二月，遣宗室赍玺绶诣太祖府，复力辞。顺宗亲幸邸第，持绶涕泣：“叔父若不膺大命，朕当自废阙庭，归就藩列！”太祖见天意攸属，又闻士民翘首，乃叹曰：“臣非敢惜身，诚恐负先帝之托。今陛下圣志确然，臣再辞则为逆天。”遂受玺绶。
靖平元年二月，太祖即皇帝位于南郊，御太极殿改元，国号仍旧。诏曰：“朕起自寒微，值世板荡，赖天地宗庙之灵，将士百姓之力，扫清六合，混一舆图。今顺宗皇帝禅位于朕，朕惟恪遵先训，矜恤兆黎。自今伊始，轻徭薄赋，与民休息；严饬贪墨，肃清吏治；兴学劝耕，以厚民生。凡尔臣庶，各安其业，共臻隆治。”
立崔氏为后。大赦天下，蠲免赋税三成。翌岁春，诞皇太子璟，大赦，免天下租赋之半。前魏宗室诸王皆降爵国公，唯蜀王以守土功，特许世镇蜀中，然削其兵权，置巡抚御史监之。封李易为定国公，陈平为骁骑侯，黎盛为靖海侯，王敢（王五）为破虏侯，魏兴（魏老三）为扬威侯。进卢何为太师，李仁为内阁首辅，张绍为次辅。诏曰：“自今非军功不侯，宗室止国公，异姓止侯爵，著为永制。”
夏四月，以辽地初附，北虏未靖，命李易率师五万犁清漠北。李易出雁门，至云中，值薛延陀部三万众叛，据险劫掠。李易以火炮摧其垒，遣轻骑绝其粮道，贼众大溃，斩首万余级。太祖降敕褒奖，命乘胜定辽东。女真诸部望风归附，遂设辽东都司，置卫所，疆理渐备。
诏设陆军军官学堂于汴梁、海军学堂于钱塘，选锐士及