蔡之韵笑了，笑容里有些许自嘲：“是啊，我又不认识他。”
这话背后，是士族女子共同的悲哀。她们的婚姻从来不是两个人的事，而是两个家族的事。蔡家需要与孙宇联姻来巩固在南阳的地位，孙宇需要蔡家的支持来掌控南阳。至于蔡之韵自己的心意？不重要。她可以嫁孙宇，也可以嫁其他任何对蔡家有助益的世家子弟。区别只在于，孙宇是她稍微熟悉一些的陌生人，而其他人，是完全的陌生人。
“其实……”苏笑嫣犹豫了一下，还是说了出来，“孙宇虽性情孤傲，但并非冷血之人。他对雨薇的‘禁锢’，或许真有保护之意。黄巾虽平，但南阳内外，想拿南宫氏做文章的人不会少。将她置于太守府，看似失了自由，实则是最安全的所在。”
蔡之韵颔首：“我看得出来。他对敌人或许狠辣，但对麾下将士、对治下百姓，确有仁心。否则也不会力排众议，收容黄巾余部，还为他们置办田产、兴办学堂。”
她顿了顿，望向山下那片新开辟的营地。阳光下，那些曾经头戴黄巾的汉子们，此刻正赤膊夯土，汗水在古铜色的皮肤上闪着光。他们的妻子在晾晒冬衣，孩童在追逐嬉戏——这一切，都是孙宇一力促成的。
“他对士族下手时，确实毫不手软。”蔡之韵继续道，“邓家、阴家、岑家，哪个不是两百年世家？他说要粮就要粮，说要人就要人，那些家族背地里不知有多少人咒他早死。”
“但他还活着。”苏笑嫣接话，“而且活得很好。”
“因为他懂得分寸。”蔡之韵眼中闪过一丝明悟，“他拿捏着世家大族的底线——既要让他们出血，又不至于逼他们鱼死网破。粮食拿了，但给了察举名额；奴仆要了，但许了田亩置换；兵权收了，但承诺编入郡兵，给各家子弟晋身之阶。”
她忽然理解了父亲的抉择。孙宇不是那种一味强硬的莽夫，他是弈棋者，懂得在进退之间谋取最大利益。与这样的男人绑在一起，固然风险巨大，但收益也同样惊人。
山风转急，吹得蔡之韵鬓边的墨菊簌簌颤动。她伸手扶了扶，指尖触到花瓣冰凉的质感。
“太平道、黄巾军都平定了，世家大族也暂时安分。”苏笑嫣看着她，眼神复杂，“接下来，怕是你的婚事要提前了。”
蔡之韵没有立即回答。她起身走到栏杆边缘，双手按在粗糙的石面上，眺望宛城方向。从这里看去，太守府的青瓦屋顶在秋阳下闪着微光，像一枚安静的棋子，落在南阳这盘大棋的中心。
“我么？”她轻声反问，歪了歪头，这个孩子气的动作与她此刻沉静的神情形成奇异的对比，“本就是家中木偶，前半生能舒心快乐、自由自在，已经难得了。”
这话说得云淡风轻，但苏笑嫣听出了其中的无奈。蔡之韵的前半生，确实比大多数士族女子自由——蔡讽宠爱这个独女，许她读书习字，许她偶尔出游，甚至许她参与一些家族事务的讨论。这在“女子无才便是德”的时代，已是极大的宽容。
“况且……”蔡之韵转过身，背靠栏杆，阳光从她身后洒来，为她的轮廓镀上一层金边，“孙宇，也不是那么不好的男子。”
她停顿片刻，像在斟酌词句：“世间如他这般年纪的，有这般成就的，可没有第二人。二十四岁，官居二千石，封亭侯，掌一郡军政，平定黄巾之乱，收容流民，兴办学堂——便是当年的霍去病，也不过如此吧？”
苏笑嫣怔住了。她从未听过蔡之韵如此直白地评价孙宇，更未想到她会将孙宇与那位传奇的冠军侯相提并论。
“但你……”
“但我对他并无男女之情，是么？”蔡之韵笑了，笑容里有看透世事的通透，“笑嫣，你我是闺中密友，我不瞒你。我对他，有好奇，有敬畏，或许还有些许钦佩——但确实没有那种‘寤寐思服’的情愫。可那又如何？”
她走回石凳旁坐下，端起已经微凉的茶汤，轻轻啜了一口：“这世间，有多少夫妻是真正两情相悦的？尤其是我们这样的家庭，婚姻从来都是利益的结合。能遇到一个不讨厌、有担当、还能给予些许尊重的夫君，已是幸运。”
苏笑嫣无言以对。她知道蔡之韵说的是实情。莫说士族，便是寻常百姓家，婚姻也多是“父母之命，媒妁之言”。情爱？那是话本里的故事，是《诗经》里远古的回响，不是现实。
“北边那个呢？”苏笑嫣忽然问，指的是孙原。
蔡之韵摇摇头：“我又不认识他。”
这话说得轻巧，但苏笑嫣听出了弦外之音——即便孙原性情更好、更容易相处，但对蔡之韵来说，那只是个名字，是个传闻。而孙宇，是她亲眼见过、亲耳听过、甚至将要与之共度余生的人。
“你看出来了？”蔡之韵看着苏笑嫣的表情，笑了，“是，我确实存了这样的心思。既然注定要嫁，嫁一个熟悉的陌生人，总好过嫁一个完全的陌生人。况且……”
她望向北方天空愈积愈厚的乌云，声音低沉下来：“况且这