“笑你天真。”蔡之韵收敛笑意，但眼中仍漾着波光，“清白？笑嫣，你我都是读过史书的人，该知道这世道，女子的‘清白’从来不由自己说了算。”
她顿了顿，望向山下营地里那些忙碌的妇人——她们中不少曾是黄巾军眷属，如今洗去脸上的黄巾印记，换上粗布衣衫，在阳光下晾晒豆秸、缝补冬衣，仿佛从未经历过那场席卷八州的烽火。
“我出身蔡家，从小见过府中多少侍女？她们也是好人家的女儿，或因家贫被卖，或因战乱被掳，入了奴籍，便是主家的私产。她们的清白，谁在乎过？”蔡之韵语气淡然，仿佛在说一件与己无关的事，“雨薇是豪族之女不假，可南宫氏远在扬州山林，人口再多，没有鸿儒名士，没有世代官场积淀，在真正的士族眼中，与寻常富户何异？”
苏笑嫣沉默。她自然明白这个道理。东汉士族门阀之森严，远非后世所能想象。颍川荀氏、陈氏，弘农杨氏，汝南袁氏……这些累世公卿的家族，通过联姻、举荐、师生关系结成庞大的权力网络。南宫氏这样的地方豪强，或许在扬州有些势力，但在整个帝国的士族谱系中，根本排不上号。
“她便是真与孙宇发生了什么，”蔡之韵继续道，声音轻得像要随风散去，“也不会有人说南阳太守坏了人清白。不过是一个二千石大吏，多了个侍妾罢了。运气好些，或许能给个名分；运气不好，过几年容颜老去，也就淡了。”
这话说得残酷，却是这个时代女子命运的真实写照。苏笑嫣握紧了手中的茶碗，指节微微发白。她想起自己的身世——若非义父蔡邕收养，她这般孤女，命运恐怕还不如南宫雨薇。
“况且，”蔡之韵忽然转过话锋，“你以为雨薇自己不明白么？她兄长南宫晟还在孙宇手中，整个南宫氏的未来，或许都系于孙宇一念之间。她若聪慧，便该知道如何自处。”
山风渐起，吹得廊下悬挂的铜铃叮当作响。那是蔡邕按古制设置的“风铎”，说是可清心醒神。铃声空灵，与远处学童的诵读声交织，竟有种奇异的禅意。
蔡之韵与苏笑嫣一时无言，各自望着不同的方向。她们本是三条永不相交的河流——蔡之韵是南阳蔡氏的嫡女，自幼长于深闺，熟读经史，精通琴棋书画，是标准的士族闺秀；苏笑嫣是颍川孤女，随蔡邕颠沛流离，见过民间疾苦，也阅过典籍浩繁；南宫雨薇则出身扬州山林豪族，性情刚烈，通晓武艺，有着与闺阁女子迥异的野性。
若非命运弄人，她们或许终生都不会有交集。
“说起来，”苏笑嫣打破沉默，“我们三人，竟都与孙宇有些关联。”
蔡之韵点头。这是无法否认的事实：若非孙宇当初力排众议，派人远赴扬州将遭贬谪的蔡邕父女接到南阳，苏笑嫣此刻或许还在哪个荒僻之地，随着义父在流放途中艰难求生；若非孙宇当初决定出手，从乱军中救下南宫雨薇，这位刚烈的女子早已香消玉殒；而蔡之韵自己——若非孙宇需要蔡家的支持来稳定南阳，若非父亲决意在这场乱世棋局中下注，她也不会成为孙宇的未婚妻。
“阴差阳错。”蔡之韵轻声道，“或许这就是命数。”
“你信命？”苏笑嫣侧头看她。
“信，也不信。”蔡之韵望向北方的天空，那里正有乌云缓缓汇聚，“我信人生而有命，如我生为蔡氏女，注定要成为家族联姻的棋子。但我也信，命中有变数——比如孙宇。”
她忽然想起月前那个黄昏，孙宇来蔡府下聘时的情景。按礼制，太守娶亲，本可大张旗鼓，但孙宇只带了十名随从，聘礼也简单得近乎寒酸：一对玉璧、十匹缯帛、百斤粟米。父亲在正堂接待他时，蔡之韵躲在屏风后偷看。
孙宇跪坐于客位，背脊挺直如松。他说话时目光平静，既无少年得志的骄矜，也无刻意示好的殷勤。当父亲问及婚后安排时，他只说了两句：“蔡姑娘可居太守府，亦可居别院。若愿读书习字，南州府学的书阁随时为她敞开。”
没有甜言蜜语，没有山盟海誓，甚至连对新妇的期待都未表达。但就是这两句平淡的话，让蔡之韵在屏风后怔了许久——他给了她选择。在这个女子大多只能“在家从父，出嫁从夫”的时代，孙宇给了她“可居太守府，亦可居别院”的选择，给了她“读书习字”的选择。
“他很不同。”蔡之韵低声说。
“是啊，”苏笑嫣接口，语气复杂，“与孙原很不同。”
蔡之韵知道她指的是孙宇的胞弟孙原，那位坐镇长沙的年轻太守。苏笑嫣曾随蔡邕在颍川见过孙原一面，回来后不止一次提起：孙原性情温和，平易近人，笑起来眉眼弯弯，让人如沐春风。他处理政务时耐心细致，对待士族不卑不亢，对待百姓仁慈宽厚——是那种很容易让人心生好感的君子。
“孙原确实容易亲近。”蔡之韵点头，“不孤高，不骄傲，待人接物如春风化雨。若是他……或许会是更好的夫君。”
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“但你从未见过他。”苏