山脚下，那片规模庞大的营寨，此刻正升起袅袅炊烟。数万名归降的太平道众及其家眷，在此处被妥善安置。在南宫晟的竭力安抚与南阳郡府提供的有限保障下，营地暂时维持着一种脆弱的平静。
孙宇在赵空及一队亲兵的护卫下，骑马巡视至此。他并未打扰府学的清静，也未进入降卒营地，只是勒马立于远处一座小丘之上，默默眺望。
雪后的天地，一片素白。府学的青瓦灰墙，降卒营的简陋棚屋，远处的方城山峦，皆覆盖在皑皑白雪之下，构成一幅静谧而又暗流涌动的画卷。
“大哥，”赵空策马靠近，声音低沉，带着显而易见的忧虑，“各方势力云集，暗流涌动，宛城已成漩涡之中心。袁罡狼子野心，昭然若揭；张曼成盘踞西鄂，负隅顽抗，始终是我南阳心腹之患；南宫家虽暂受挫，其心思依旧难测，内部忠奸莫辨……当务之急，需尽快解决张曼成！或降或杀，必须有个断。否则，南阳民心难安，我等亦寝食难安。”
孙宇默然，目光依旧停留在那片看似平静的降卒营地。他何尝不知赵空所言乃是正理？但劝降张曼成，绝非一日之功，需要时机与筹码。若行强攻，西鄂城险，张曼成部众皆抱死志，官军伤亡必重，且极易激起眼前这数万降卒的恐慌与反复，届时变生肘腋，后果不堪设想。这其中的权衡与风险，他需独自承担。
就在这时，一骑快马自官道方向疾驰而来，马蹄踏碎雪泥，溅起老高。马上的斥候浑身热气蒸腾，脸上满是焦急之色，直奔小丘而来。
“报——！”斥候滚鞍下马，单膝跪地，声音因为急促而显得有些嘶哑，“紧急军情！育阳遣快马来报，今日拂晓，遭不明身份大军袭击！人数约在三千以上，装备精良，攻势凶猛，军中赫然打着‘袁’字旗号！黄忠将军已率部登城御敌，情势危急！”
该来的，终究还是来了！
孙宇眼中寒光一闪，如同雪地中映出的刀锋。他猛地一拉缰绳，调转马头，声音冷静得听不出一丝波澜：“传令各部，按第一预案行动！集结兵力，随时准备开拔！”
他顿了顿，目光扫过赵空，又望向宛城方向，语气斩钉截铁：
“还有，立刻回城，将南宫衍……带来见我。”
******************************************************************************************************************************************************************************************************
宛城监牢，依旧是那股挥之不去的阴湿气味。
南宫衍坐在冰冷的石榻上，相较于王境，他的待遇稍好，囚室较为干净，镣铐也更为轻便，但失去自由的压抑感，以及对家族命运的担忧，同样折磨着他的精神。他原本梳理得一丝不苟的发髻，此刻已有些散乱，深衣的领口也松开了些许，透出几分落魄公子的狼狈。
牢门开启的声音打断了他的思绪。他抬头，看见妹妹南宫雨薇在一个侍女的陪伴下，走了进来。她手中，还提着一个食盒。
“兄长。”南宫雨薇轻声唤道，将食盒放在一旁，然后示意侍女退到门外等候。
南宫衍看着妹妹，眼中神色复杂，有担忧，有关切，也有一丝不易察觉的埋怨。若非她与孙宇那层说不清道不明的关系，家族或许不会如此被动。
“你……”他刚开口，便被南宫雨薇抬手制止。
她将一封写好的信，推到南宫衍面前，目光清澈而坚定：“兄长，这是你个人，也是我们南宫家族，目前唯一的机会。望你……慎思之，决断之。”
南宫衍疑惑地接过信，展开阅读。信是南宫雨薇以他妹妹的身份，写给孙宇的。信中，她已冷静而清晰地分析了当前局势的利害：袁氏不可恃，孙宇不可轻，顽抗到底唯有族灭身死一途。她愿以自身留质宛城，换取孙宇对南宫衍的宽宥，并为南宫衍争取一个戴罪立功、保全家族部分根基的机会。
看完信，南宫衍沉默了良久。信中的每一个字，都像重锤敲击在他的心头。他当然明白家族的处境，也清楚袁罡的为人。只是，要向那个一手将南宫家逼入绝境的孙宇低头，他心中的骄傲，实在难以接受。
“孙宇……此人，可信否？”他嘶哑着声音问道，带着最后的挣扎。
“总好过家族百年基业尽毁，沦为汝南袁氏的马前卒，最终兔死狗烹。”南宫雨薇直视着兄长的眼睛，语气斩钉截铁，“孙宇虽手段凌厉，行事果