转身入内，只留下一句：“文书放那儿吧，我会看。”

    回到房中，他翻开那叠交接册籍，一页页看去，心中寒意愈盛。原来早在三个月前，吏部便已拟定外调名单，而他始终位列其中。更有甚者，都察院某御史暗中递折，指其“久居清要而不任实务，形同尸位”，并附数条“劣迹”??诸如私受江南贡品香膏、常与内宅丫鬟言笑无忌、每逢考绩必托病避席等等。

    他越看越怒，最后一掌拍在案上，震得笔架乱颤。

    “好一个‘私受香膏’！那香膏是黛玉所赠，我何时张扬炫耀？至于‘言笑无忌’……我待袭人、彩云如家人，何曾逾矩？他们这是要毁我名声，逼我自行请辞！”

    正愤懑间，外头又传来喧哗声。原来是王夫人遣人来唤，说老太太设宴，为梅谨林庆生，阖府都要出席。

    潘艺光冷笑：“庆生？怕是庆我离京才是真的。”

    但他不敢不去。一则礼法难违，二则??他想看看，这场戏究竟要演到何等地步。

    荣庆堂内，灯火通明，酒香四溢。贾母高坐主位，笑容慈祥；王夫人陪坐侧旁，神色端庄；贾政虽羁府反省，今日也破例出席，面色沉静如水。宝玉坐在角落，低头饮酒，几乎不发一言。黛玉并未到场，只遣紫鹃送来一幅绣屏，上绣“兰芝竞秀”四字，落款却是“侍儿代笔”。

    潘艺光目光扫过全场，只见人人脸上带笑，唯独他如芒刺在背。

    酒过三巡，贾母笑道：“今儿既是梅哥儿生辰，咱们也别拘束。听说你擅琵琶，不如弹一曲助兴？”

    梅谨林推辞不过，只得取琴弹奏。一曲《春江花月夜》婉转流淌，众人皆赞不绝口。唯有潘艺光听得心头烦躁??此曲原是他最喜之调，当年曾在翰林院雅集上演奏，一时传为佳话。如今却被此人拿来献媚取宠，简直羞辱至极！

    曲毕，贾母又道：“光听不够热闹，不如也让咱们家的哥儿们露一手？环哥儿，你不是练了新诗？念来听听。”

    贾环起身，清了清嗓子，朗声吟道：

    > “金阶桂子落，玉署凤凰鸣。

    > 一朝辞凤阙，万里赴边城。

    > 功成身不返，空余身后名。

    > 不及庭前燕，年年绕故楹。”

    满座皆惊。此诗意境苍凉，暗含贬谪之意，尤其“辞凤阙”“赴边城”二句，分明影射潘艺光被外放之事。贾政眉头紧锁，王夫人脸色骤变，就连贾母也微微蹙眉。

    潘艺光却笑了。他缓缓起身，举杯道：“好诗！果然才情出众。既然诸位雅兴未尽，我也献丑一首。”

    众人屏息以待。

    他望着堂上灯火，一字一顿吟道：

    > “十年翰墨困孤臣，一纸诏书弃海滨。

    > 岂无肝胆酬明主，奈何唇舌化刀兵。

    > 玉堂旧梦随烟散，茅屋新霜伴月侵。

    > 他日若逢江海客，莫言曾是执经人。”

    吟罢，仰头饮尽杯中酒，掷杯于地，转身离去。

    堂中鸦雀无声。

    直至他身影消失于门外，贾母才轻叹一声：“这孩子……太倔了。”

    王夫人低声道：“太太不必忧心，他这一走，反倒清净。省得日日在府里闹情绪，影响宝玉婚事。”

    贾政沉默良久，终于开口：“他没错。错的是这个世道。”

    夜深人静，潘艺光独坐灯下，整理行装。箱笼打开，一方旧匣静静躺在角落。他取出匣中之物??是一支羊脂玉簪，通体无瑕，乃是当年母亲遗物。他曾发誓，此生若娶妻，定以此簪为聘。

    如今，簪子依旧洁白，人心却已斑驳。

    他轻轻抚摸簪身，喃喃道：“娘啊，你说读书人该守清廉，可若清廉换不来尊严，反倒招来构陷排挤，这书……还读它作甚？”

    窗外，一轮残月高悬，清辉洒落庭院，如同无声的告别。

    三日后，吏部正式下发调令：潘艺光即日起调任工部营缮司主事，限十日内赴任。

    同日，神京传出消息??北疆战报再捷，贾政率军收复三城，圣上龙颜大悦，晋其为征北大将军，赐铁券丹书，允其开府建牙。

    与此同时，江南传来急信：薛姨妈病重，薛蟠急召宝琴回南侍疾。

    玉章得知消息，当夜在房中痛哭不已。次日清晨，她悄然走入东路院，将一枚绣着并蒂莲的香囊放在潘艺光门前石阶上，转身离去，再未回头。

    潘艺光拾起香囊，嗅到一丝熟悉的菱角桂花香，久久伫立，终是将其收入袖中。

    他知道，有些缘分，注定只能止步于此。

    而他的路，还在前方??哪怕荆棘遍布，风雨如晦，他也必须走下去。

    因为他是潘艺光，是那一甲探花，是曾梦想以文章济世的读书人。

    纵使天下负我，我亦不负初心。