“因为做官呀，”陆虹笙直起身，环视着孩子们，耐心地解释，“就像你们长大了要念书、做事一样，官做久了，到了年纪，就要‘致仕’啦。也就是告老还乡，回家安享晚年。”
“那致仕以后做什么呢？”另一个孩子好奇地问。
陆虹笙眼中闪过一丝狡黠的光芒，如同她年轻时那般灵动。她冲着小方桌上那本《考工冬官记》努了努嘴，带着点小得意：“喏，这不就是？写话本子呀！把咱们过去见过的、听过的、经历过的那些事儿，那些了不起的人，都写下来。这不是，你们褚奶奶正给你们读着呢！”
“哇！好厉害！”孩子们的目光立刻聚焦到那本厚厚的书上，充满了崇拜，“以后我也要写话本子！写好多好多故事！”
“好啦好啦，小馋猫们，糖也吃了，故事也听了，”陆虹笙笑着，像赶一群毛茸茸的小鸭子似的，轻轻拍着孩子们的肩膀和后背，“我和你们褚奶奶下午还有点儿要紧事得去办。你们院长妈妈刚才在门口探头探脑半天啦，该喊你们去吃午饭咯！快去快去！”
孩子们虽然意犹未尽，但还是听话地、叽叽喳喳地互相招呼着，像一群快乐的小鸟，飞出了褚焚琴的小院。
看着孩子们的背影消失在月洞门外，褚焚琴才长长地舒了一口气，揉了揉有些酸胀的膝盖，对着陆虹笙无奈地摇摇头，眼中却带着笑意：“你来得可真是时候。再讲下去，我这把老骨头都要被这群小皮猴摇散架了。”
陆虹笙走到藤椅旁，关切地看着老友略显疲惫的面容：“累着了吧？让你别逞强，一次讲那么多。”
“嗯，是有点。”褚焚琴坦然承认。
“怎么样？我的书。”陆虹笙语气里带着一丝得意，倒是能看出几分她年轻时眉飞色舞的模样。
“挺好的。但是怎么只写到了长安就不写了？”褚焚琴从椅子上站起来，掸了掸衣服上的皱纹。
陆虹笙望着她苍老的面容，如今，两个皱巴巴的小老太一起站在院子里，围着一本记录着她们前半生的话本子。她摇了摇头，杭州府秋日的光将两人银色的发丝照得刺眼：“你也知道的，后面的故事，枯燥且痛苦。那哪里是治水，分明是在与天地搏命。为了打通那座挡住水路的大山，开凿那几十里长的穿山井渠，多少民夫埋骨其中？二十年的治水，堪称绝望。为了开山修井渠，丈夫死在山上，她自己也险些丧命。一个人拉扯着孩子，最后落下一身病根，回到大兴只做了两年不到的大司空，那本《冬官律》还没有修完就走了。”
“匡姮写信告诉我这个消息的时候我还在寿州任上，我根本不敢相信，她那么年轻……大兴雪灾的时候那个冻不死的人，绵州地动时那个被人追杀还活下来的人，那个总是在冬官署挑灯夜战的人……她的命多硬啊，她命那么硬的一个人……”陆虹笙说着，语气有些哽咽。
话本之外的故事，从来都不似话本那般美好圆满，它浸透了汗、泪、血，写满了遗憾与无常。
褚焚琴也微微红了眼眶。她今日从头到脚都是一身白：“今日是大人的祭日，走吧，我们去江边。”
没有多余的言语，两人默契地相互搀扶着，步履蹒跚却坚定地走出小院。一辆简朴的青布小车已在门外等候多时。车辙碾过落叶铺就的小径，发出沙沙的声响，一路驶向波涛浩渺的钱塘江畔。
陆虹笙早已让人备好了香烛纸钱。两人相互扶持着，走上坚实的扞海塘。秋日的江风格外凛冽，吹动着她们银白的发丝和素色的衣袂。她们寻了一处背风的地方，陆虹笙拿出火镰，熟练地打火，点燃了带来的火盆。橘红色的火焰跳跃起来，在渐凉的秋意中带来一丝暖意。
褚焚琴蹲下身，拿起一叠厚厚的纸钱，一张一张，郑重地投入那跳跃的火焰之中。火舌贪婪地舔舐着纸钱，将它们迅速化为灰烬，随着江风打着旋儿飘散。
“先皇对她阿姊也是情深义重，在她阿姊死后竟然一病不起，过了三年也去了。”陆虹笙感叹道。
“先皇原本将杨大人召回京的时候，就说要杨大人为她修皇陵。结果杨大人图纸还没画好就先一步去了。”褚焚琴将手中的纸钱丢进火盆里，说着，眼泪就要掉下来，“大人……您这一走，竟然已经过去了二十年。”
辛温平病时，辛以烛正在黔州任职，接到母皇病重的消息匆匆回京。辛温平在辛以烛之后，又生下一个皇子辛以炬，只是那时辛温平已经没有那么多精力像培养辛以烛那样培养他，这个皇子非常平庸。尽管如此，当时朝中立太子的呼声仍然很大，辛温平却执意将辛以烛召回长安，立为皇储。辛周朝堂因此动荡了一阵，辛以烛的小姑子月思山却在这个时候带着朔方军从高句丽凯旋归来，直接震住了满朝大臣。辛以烛成了辛周第三位女帝。然而，无论是治国才能还是个人魄力，辛以烛都远逊于她的母亲辛温平。经历过辛温平治下那三十年海晏河清的盛世，辛以烛手下的辛周，虽然大体上还算维持着富足与和平，但朝堂的锐气渐消，吏治也渐有松弛之态，帝国终究不可避免地显露出了一丝下坡路的疲态。东突