曹操兵败的军报，传到寿张县中。来给鲍信的送讯的是，是曹操的一个亲信吏卒，与曹操同乡，名叫朱台，当年讨董的时候，就已跟从在曹操的帐下了。鲍信与他早就相识。鲍信时正在城头巡查守御的情况，闻得朱台求见，便下了城楼，到寿张县寺的堂上见他。寿张是个大县，听事堂占地颇广。堂外的院中，阳光明媚，郁郁葱葱，植了十余株的果树，树下花草繁茂。中有一颗大李子树，冠盖甚大，把树下的地面遮挡了大片。自故兖州刺史刘岱被黄巾刺死，鲍信驻兵寿张，独撑兖北的危局以来，面对李瓒、江鹄的逼压，以及黄巾余众不时地骚扰，鲍信几无空暇，日夜操劳军政诸事，劳碌之余，偶然得闲的时候，到此树下，吹管洞箫，或者翻两卷兵书，可以说是鲍信唯一且难得的消遣了。有时，在堂上处理军政等务累了，鲍信亦会抬起头，朝斜对着堂门的这棵李子树瞧上几眼。那树可爱的绿色，似乎可以稍微宽解他的疲惫。然而，树还是那棵树，叶仍是那些叶，在听完了朱台的禀报以后，温热的午后，鲍信如堕冰窟，好像下意识似的，再去寻堂外的那李子树时，落入眼中，却丝毫也无往日的可爱了。“曹公兵败任城，退至乘氏，任城国尽陷徐州兵手，唯存亢父一地？”朱台答道：“是。”“亢父城中，现下谁人在守？”“行折冲校尉夏侯惇。”鲍信知夏侯惇勇武，听到是他在镇守亢父，略微松了口气，心道：“有夏侯元让在亢父，至少可保亢父短期无虞了。亢父是山阳的北边唯一的险隘，只要亢父不失，山阳暂就安稳。”问朱台，说道，“曹公身体如何，有没有受伤？”问这句话的时候，鲍信脸上的关切之色，溢於言表。朱台说道：“任城兵败之日，曹公险为敌害，多亏了夏侯校尉及时赶到，乃才幸免於难。夏侯校尉并阵斩刘备的司马士仁。曹公没有受伤。”细细说了曹操那天遇到的危险情况。鲍信明已从朱台这里得知了曹操无事，听朱台说到惊心动魄的地方，仍是忍不住的提心吊胆。待朱台讲完，他感慨地说道：“自古成大事者，无有不历险难者。曹公经此险境，而安然脱身，足见上天之垂青。曹公今虽败於任城，然而曹公之才，我向来知悉。这场败仗，不值一提。任城纵陷徐州之手，来日收复任城的，亦必是曹公！”这几句话，他却是在给朱台打气。朱台也是很服气曹操的能力的，以为然。鲍信问道：“曹公有何嘱咐於我？”朱台取出锦囊一个，呈给鲍信，说道：“这是曹公命我交给将军的。”鲍信接过解囊，打开来，抽出了锦帛一段，上头密密麻麻的写满了字。写道：“吾败於任城，徐州兵威大盛，程公估料，荀镇东或会驱李瓒、江鹄诸徐州将校，进犯寿张。今吾士气丧乱，无法北援於卿。李瓒、江鹄等若果来攻城，可战，卿则战之；不可战，卿宜即刻南撤，来乘氏与吾会师。卿，吾心腹也，而卿性刚，万不可以死战为念，务以生命为重。寿张可失，卿，吾不可失也！切记切记！”看罢了曹操的这封密信，鲍信没有说话。兖州州府的治中从事万潜，前些日奉了曹操的命令，来寿张察看军情，以及询问鲍信有何需要，这时还没有离开。鲍信令人引朱台下去休息，请万潜来见。不多时，万潜高冠褒袖，来到堂中。鲍信已把曹操的信收好，没有给万潜看的打算。等万潜落座，他便就开门见山，先说了曹操兵败任城的事情，然后说道：“我与李瓒、江鹄对垒於东平国。李瓒，是名德高士，江鹄，乃徐州悍将。这两个人，诚然是我的劲敌。曹公新败於任城，许显、陈褒诸部，极有可能会北上与李瓒、江鹄合兵，共来击我寿张。“先前，刘公山丧於贼刺，我所部的州兵之军心已落，於下曹公又不幸稍败。我部军士的士气，势必会更加低沉。曹公现下无法分兵援我，寿张，实已是座孤城。“我以士气低落之卒，据此孤城，而可能将会敌对许显、陈褒、李瓒、江鹄等各部的徐州精锐，敢问治中，可有御敌之策？”万潜如何也想不到，他从曹操那里来寿张时，任城的形势看起来还挺不错，转眼间，曹操竟就兵败，狼狈地西去乘氏了。这个消息给他的震动太大，他半晌缓不过神来。鲍信又问了一遍：“治中可有御敌之良策？”万潜喃喃说道：“御敌的良策？”“治中请说。”万潜终於回过神来，满脸仓皇，说道：“将军，诚如将军方才所言，将军以孤城、弱卒，怕是敌不过才获得任城大胜的徐州精兵！寿张距乘氏不是很远，二百里地罢了，惟今之计，我以为，不如弃守寿张，旋师乘氏，与曹公会师，这样，也许尚可一战。”等了多时，万潜就给出了这么个对策。鲍信是根本不能够接受的。他扬起眉毛，奋声说道：“治中此言差矣！任城而今唯存亢父一城，徐州兵如果围攻亢父，则山阳危矣！山阳在乘氏县的西边，一旦山阳危险，那么曹公的东面就会出现动荡；现在若是我再弃守寿张，寿张在乘氏县的北边，便等於是曹公的北翼又将洞开！“东、北皆敌，曹公在乘氏，如何能守？亡无日矣！“寿张北邻汶水，南接大野泽，我据城备守，焉知不可御敌？而今海内乱战，能安天下者，非曹公莫属！我於此时，断不可因为畏敌而就弃城，置曹公於危地。我必要为曹公看护侧翼！“治中所言，是在自毁门户，不可取也！”万潜诺诺，说道：“公言诚是。但如公适才所言，无
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