时间一分一秒流逝。蜡烛的火苗随风摇曳，将两人的影子拉得很长。
“奥萝拉。”
教皇突然开口。他的调子完全变了。没刚才的暴怒，也没平日里高高在上的威严。
极度沙哑、低沉，夹杂着一种让奥萝拉感到脊背发凉的战栗。
教皇转过椅子，面向墙壁上悬挂的巨大光辉十字。那是用纯度极高的耀金打造的神圣图腾，此刻在烛光下泛着冷光。
“你知道，为什么这些年，教廷对待异端的手段越来越严苛，乃至疯狂吗？”教皇轻声问。
奥萝拉没有接话。
她知道，教皇不需要她的回答，他只是需要一个倾听者。
“神明，静默了近百年。”
教皇一字一顿，声音空洞得像从坟墓里飘出来。
“一百年。整整一百年。”
“没有神恩降临。没有神启指引。整个教廷，是靠着历代先辈留下的神圣遗物，还有越来越严酷的律法，硬生生撑起了这百万信徒摇摇欲坠的信仰。”
教皇深吸一口气，语气里透着化不开的绝望。
“换句话说。教廷的根基，其实只是一座建立在沙滩上的城堡。随时都会崩塌。”
奥萝拉依旧不置可否。这些真相，到了她这个级别，早已心照不宣。
“可是，就在最近。”
教皇缓慢地转过身。
那双原本应该闪烁着睿智与坚定的苍老眼睛里。此刻，只有深不见底的迷惘，以及……无法掩饰的极致恐惧。
他抬起双手，枯槁的双手在半空中不受控制地剧烈颤抖。
就像是帕金森晚期的病人，连合拢手指都做不到。
“我突然能听到神的回应了。”
奥萝拉心中剧震！
她猛地抬起头，平日里滴水不漏的伪装险些撕裂。
神明复苏？这四个字若是传出去，整个阿斯特利亚，不，整个世界都将迎来一场大地震。
一旦圣光之神重新降下旨意，教廷的实力将瞬间膨胀到一个不可思议的维度。
这本该是足以让整个教廷信徒陷入狂欢的神迹。
可为什么？为什么教皇的眼里没有狂热？只有如坠深渊的极寒？
“冕下……这难道不是天大的喜讯吗？”奥萝拉勉强稳住声线，试探着开口。
教皇没看她。视线依旧死死黏在那双颤抖的手上。
他猛地攥紧双拳，骨节发出刺耳的嘎吱声。
“喜讯？”
教皇霍然抬头，眼眶布满血丝。他用嘶哑绝望的声音，吐出了一句对所有神职人员来说最致命的亵渎之语。
“我在虚空中向主祈祷，那个宏大的声音给了我回应。”教皇嘴唇乱抖，脸部肌肉彻底扭曲，“可是奥萝拉……我怀疑，那个端坐在神国之上、回应我的存在……”
他闭上眼，整个人仿佛行将就木的普通老人。
“根本不是我们原本的主！”
轰！
窗外一声惊雷炸响。惨白的闪电劈亮了教皇灰败的脸。
……
雨势更大了。
距离圣地驻点数个街区外，王都下城区的一处隐秘据点。
嘎吱。
伴随着极其沉闷的转轴摩擦声，厚重的地下暗门被一股蛮力推开。
艾丝美拉达像一只湿透的黑猫，从浓重的夜色与雨幕中一头钻了进来。密室里的壁炉正烧得噼啪作响，火光跳跃。但她身上裹挟着的那股属于王都暗巷的阴冷湿气，硬是让室内的温度平白降了好几度。
“见鬼的倒霉天气。”
她烦躁地抓了一把湿漉漉的紫色短发，甩出一串水珠。随手将腰间那两把嗜血的猩红夫人拔出，哐当一声扔在旁边的武器架上。
大步流星走到宽大的橡木桌前，她一把抓起桌上的冷水杯，仰起雪白的脖颈，咕咚咕咚灌了一大口。
啪！
一张被雨水微微洇湿的手绘羊皮纸，被她重重拍在桌面上。水渍瞬间晕染开来。
“邪门。真他妈邪门。”艾丝美拉达拉开椅子，大马金刀地一屁股坐下。平日里那副随时随地都在开黄腔的乐子人表情荡然无存，眉头死死拧成了一个死结。
“莫兰这老狐狸，他的行程干净得简直不像是个官。”
桌子另一侧，瑟薇娅穿着一身干练的居家服，正端着一杯热茶。闻言，她放下茶杯，修长的指尖轻轻点在羊皮纸上。
那上面密密麻麻，用暗语标注着莫兰过去几天的全部动向。
早上六点，准时起床，在庭院里亲自浇花。
早上八点，乘坐带有内阁徽记的马车前往金蔷薇宫办公。
中午十二点，在内阁食堂吃一份标准的简餐。
下午，会见各部门主管，批阅公文。