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许长卿将这一切看在眼里。他理解紫儿想要证明自己的心情，也欣慰于她的成长，可心底那份空洞感却日益扩大。他依然关心她、保护她，在她受伤时第一时间救治，在她遇险时不顾一切驰援，只是两人之间的对话越来越少，独处的时间也越来越短。
直到那一战。
队伍在西北荒原遭遇魔门主力伏击，陷入重围。激战三日，伤亡过半，许长卿为保护几名重伤弟子，被魔门长老的蚀骨毒掌击中右肩，毒性迅速蔓延。
“带师兄先走！”紫儿厉喝一声，率剩余弟子断后。
那一战她杀红了眼，在斩断命格后，她可以随意支配血脉神通里那股天生的力量，魔女命途催到极致，血海气息席卷荒原，硬生生烧出一条血路。等到援军赶到时，紫儿浑身是血，持剑的手抖得几乎握不住剑柄，却依然死死护在许长卿身前。
战后清点，队伍折损六成，但核心弟子全部生还。紫儿一战成名，“血色魔女”的名号传遍正邪两道。
许长卿昏迷了七天七夜。毒性虽被压制，但蚀骨掌伤及经脉，右臂暂时无法用力，需要长期调养。期间紫儿每日都来探望，喂药疗伤，悉心照料，可两人之间总萦绕着一种微妙的沉默。
第七天傍晚，许长卿终于醒来。睁开眼时，看见紫儿趴在床边睡着了，眼下有淡淡的青黑，显然多日未曾安眠。
他静静看着她熟睡的侧脸，忽然想起很多年前，她刚来青山宗时，也常常因为梦魇睡不好，有时半夜惊醒，会抱着被子坐在床上发呆，直到天亮。
那时他会煮一壶安神茶，陪她在书房坐到日出，听她断断续续地说那些模糊的噩梦，然后轻声安慰:“都是假的，天亮了就散了。”
如今她不再做噩梦，却离他越来越远。
许长卿抬起完好的左手，想要拂开她颊边散落的发丝，指尖却在即将触及时停住，缓缓收回。
有些距离，一旦拉开，就再也回不去了。
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又一年冬，正邪之争进入第十四个年头。
战线僵持在西南沧澜江一线，双方都伤亡惨重，暂时休战。青山宗队伍撤回后方营地休整，许长卿的伤已好了七八成，只是右臂仍不能持重物。
营地设在江畔的临渊城，虽处前线，但因有青山宗坐镇，城内秩序井然，甚至有些商铺重新开张，灯火通明，竟有几分太平景象。
腊月二十三，小年夜。营地举办了简单的宴席，算是慰劳将士。酒过三巡，不少弟子起哄让紫儿舞剑——她如今是天下的焦点，剑舞更是一绝。
紫儿也不推辞，提剑入场。一袭紫衣在灯火中翩跹，剑光如练，时而疾如闪电，时而缓若流云，引得满堂喝彩。
许长卿坐在主位，静静看着场中那道身影。酒意微醺，视线有些模糊，恍惚间好像看到多年前次峰小院里，那个握剑都抖的小女孩，在他耐心指导下，终于刺出第一式标准剑招时，脸上绽放的、如获至宝的笑容。
一曲舞毕，掌声雷动。紫儿收剑行礼，目光扫过席间，与许长卿对上。她嫣然一笑，眼中映着灯火，璀璨如星。
那一刻，许长卿心中某个压抑多年的念头，再也按捺不住。
宴席散后，他叫住了正要回房的紫儿。
“紫儿，陪我去江边走走吧。”
紫儿有些意外，但还是点头应下。两人并肩走出营地，沿江堤缓行。夜风寒凉，江面浮着薄冰，映着残缺的月，粼粼碎光。
走了一段，许长卿停下脚步，转身面对紫儿。他的神情是从未有过的郑重，甚至带着一丝紧张。
“紫儿，我有些话，想对你说很久了。”
紫儿心中升起不祥的预感，下意识后退半步:“许哥哥，你……”
“我喜欢你。”许长卿一字一句，清晰而坚定，“不是师兄对师妹的喜欢，是男人对女人的喜欢。从很久以前，从你还是个小姑娘的时候，我就喜欢上你了。”
江风骤然凛冽，卷起两人的衣袂。
紫儿怔在原地，大脑一片空白。她不是傻子，这些年来许长卿对她的特殊照顾，她怎会毫无察觉？可当这份感情真的被摆到明面上时，她只觉得慌乱、无措，甚至……有些抗拒。
“许哥哥，我……”她张了张嘴，却不知该说什么。
“你不用立刻回答。”许长卿的声音温和下来，带着小心翼翼的期待，“我只是想让你知道，无论你变成什么样子，无论过去多久，我对你的感情都不会变。如果你愿意，等战争结束，我们可以——”
“对不起。”紫儿打断他，声音有些发颤，“许哥哥，对不起，我……我不能接受。”
许长卿脸上的血色一点点褪去。他沉默了很久，久到紫儿以为他不会再说任何话时，才轻声问:“为什么？”
为什么？
紫儿自己也说不清楚。