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兰德斯转过头，定定看着好友。
“所以你是总财务官……要抢萨弗里首席他们的饭碗吗？”
“有点过了，不过如果说代理的话还算说得过去……”拉格夫纠正，挺了挺胸脯，旋即又塌下来，自嘲一笑，“说穿了就是个高级账房。可别说，每天看着那些铜币银币哗哗流进来，再一笔笔划到最该去的地方——修擂台的板材钱、裁判的误餐补贴、淘汰选手的创伤处理费——这感觉，啧，比在训练场挨揍充实多了。”
他顿了顿，忽然压低嗓子，带上一丝孩子气的得意：“再说……就算当不成真正的财阀，还不兴我单纯过过数钱瘾，有个财阀梦了？”
兰德斯怔了怔，随即失笑。
他忽然意识到，自己从前对拉格夫的认知或许过于扁平了。这位挚友虽然平时没事总爱跟商业学院的维克迪洛他们絮叨“成本”“预算”“投入产出比”的家伙，却并非真是钻进钱眼的守财奴。他只是用一种最务实的方式，将一场从零开始的赛事，从空想夯筑成现实。
周围几个路过学生显然也听到了这番高论，有人忍俊不禁，有人偷偷竖大拇指。拉格夫浑然不觉，或者说，他根本不在乎被当成“财迷”。他只是拍了拍衣襟，重新望向擂台方向，语气恢复如常：“行了，也别在这儿杵着当门神。这边几座擂台水平都差不多的菜，咱们换个口味。”
两人穿过人群密集区，绕到场地东侧。这里的擂台编号靠后，观众也稀疏许多。然而接连观摩三四场后，兰德斯的兴致非但没提升，反而愈发低沉。他并非不能理解拉格夫刚才那番话——机会、见识、运营资金，每一条都成立。但当“菜鸡互啄”成为主流而非特例时，他仍不免感到某种怅然。
就在这时，一阵异常克制的喧哗从东南角传来。
那喧哗并不热烈，甚至称得上压抑——没有高分贝喝彩，没有惋惜叹息，只有观众压低声音的窃窃私语，以及某种近乎屏息的静默。兰德斯循声望去，认出了那座擂台：七号台，位置相对偏僻，围栏革垫还有些崭新，显然是备用场地之一。
擂台上的人，他认得。
莱尔·达尔瓦。
对方今日穿着一套再普通不过的深灰色简易战斗服，没有任何家徽标识，连袖口都随意挽至小臂中段。他就那样安静地站在擂台中央，没有热身动作，没有打量对手，甚至没有摆出任何起手式。秋风吹过，拂起他额前几缕深色碎发，露出下方那双平静得近乎淡漠的眼睛。
他的对手显然不是等闲之辈。
那是一名四十岁上下、处于年富力强阶段的佣兵，左眉至颧骨横着一道陈旧刀疤，使整张脸平添三分凶悍之气。他上场时没有半分轻视，第一反应便是同时双手结出两个召兽手印，之后两道流光几乎同时从契约纹印中跃出，左侧落下一头毛色灰黄的沙犬，龇出交错犬齿，喉间滚动低狺；右侧盘旋起一只空尾雀，翅展不过两尺，飞行轨迹相当飘忽不定，难以预测。
佣兵本人也绝非倚赖异兽冲锋的平庸之辈。他反手抽出腰后两把弯刀，刀身弧度平缓，是皇国边境佣兵最钟爱的“月牙斩”，利于劈砍与格挡的快速转换。他摆出的是典型下盘迎击姿势——刀尖一上一下，护住中线和下路，脚步小碎步移动，重心压得极低。
台下有人低呼：“是‘双兽协攻’风格……实战派的……”
裁判哨音尖响。
佣兵几乎在哨响同时发动。沙犬从左侧低空扑击，目标直取莱尔小腿；空尾雀从右侧上空斜掠而下，喙尖对准莱尔侧颈；佣兵本人则蹬地前冲，双刀交错如剪，挥向莱尔面门与腰肋。三个攻击点，上下左右几乎无死角，时间差控制得精准——先以异兽牵制，再由本人完成决定性一击。
然后兰德斯看见了。
莱尔只是抬起右手。
那动作随意得像驱赶恼人飞虫。五指微张，掌心朝前，随即——猛地一拧。
刹那间，数点赤红火星从他掌心喷薄而出。
那不是普通的火系术式。火星数量不多，目测不过七八颗，却并非直线飞行。它们像被无形丝线牵引，沿诡异弧形轨迹迅疾穿梭，一颗绕过沙犬扑咬轨迹，正中佣兵右肩；一颗从双刀交错间隙钻入，炸在佣兵胸口；其余数颗分袭四肢与腹侧，几乎在同一瞬间命中。
“砰、砰、砰、砰——！”
爆裂声短促而沉闷，不像法术轰击的震响，倒更像浸湿的牛皮鼓被重锤闷击。佣兵甚至来不及做出任何防御收缩动作，整个人便如遭攻城槌正面冲撞，双刀脱手，身体向后弯折成弓形，以比前冲更快的速度凌空倒飞出擂台围栏，重重砸在七八步外的沙地上，激起一小片尘雾。
下一瞬，“纹印归还”强制启动，两道流光挟着哀鸣被扯回佣兵体内。
从哨响到战斗结束，目测不超过四秒。
擂台周遭的静默持续了整整三息