“皇城”二字像一块投入平静水面的石子，在大厅里激起了一圈涟漪。那些来自皇城的年轻人几乎是同步地做出了反应——背脊挺得更直，下巴微微抬起，脸上掠过一丝混杂着骄傲与责任感的复杂神情。而其他来自各地的年轻人则表情各异，有的露出惊讶，有的陷入思索，还有几个交换了意味深长的眼神。
拉格夫倒抽一口凉气，眼睛瞪得溜圆。戴丽虽然表面保持平静，但瞳孔也微微收缩了一下。皇城！那可是整个王国的心脏，权力与力量的中心。从那里来的人，无论身份如何，都绝非凡俗之辈。
达德斯继续道：“在未来的一段时间里——具体多长尚未确定，但至少是几个月——他们将在菲斯塔学院进行修学和特训。目的是为了适应……即将到来的某些特殊挑战。”
他故意在这里停顿，目光在戴丽和拉格夫脸上停留，确保他们完全理解这句话的分量。然后才继续说：“学院方面，总体规划和高阶课程将由我和其他几位教授负责。但是——”
这个“但是”转折得异常沉重。
“日常的生活安排、学院各项设施的熟悉、基础训练的引导协助，以及最重要的，与学院现有学生群体的初步融合工作。这些看似琐碎，实则至关重要的任务，就需要交给你们两个来牵头负责了。”
沉默。
拉格夫的眼睛瞪得更大，嘴巴无意识地张开，一副“您不是在开玩笑吧”的表情。戴丽虽然表情控制得更好，但也能看出她呼吸的频率改变了，胸口有明显的起伏。她迅速瞥了一眼那群年轻人——二十多个，个个看起来都不简单，来自天南海北，背景复杂，实力不明。要负责这么多人的融入工作？
“副院长先生，”戴丽率先开口，声音清晰平稳，但仔细听能察觉一丝紧绷，“既然是学院指派的任务，我们自然会尽力完成，责无旁贷。但是……”
她停顿了一下，选择着措辞：“学院近期似乎并没有颁布新的交换生或进修生制度，常规的学术交流季也还要三个月后才开始。突然迎来这么多位……明显经过严格训练的外来者，而且听您的意思，他们并非普通的交流学生。我能问一句，是发生了什么事吗？或者说，将要发生什么事？”
她的目光再次扫过那些陌生人，这一次带着更为专业的评估意味。她能看出这些人身上那种经过实战磨砺的气质，那不是温室里培养出来的学院派，而是经历过真实危险、可能手上见过血的人才会有的特质。这样的人突然集中出现在菲斯塔，绝不可能只是普通的学术交流。
达德斯副院长赞许地看了戴丽一眼，那眼神似乎在说“问得好”。随即，他的脸色变得更加凝重，甚至可以用阴沉来形容。他向前走近一步，压低了声音，但这个距离足够让戴丽、拉格夫以及站在最近处的几个陌生年轻人听清楚每一个字。
“你们的疑问很合理，也很敏锐。这件事，其实与你们小队之前执行的几次任务——特别是最近那次——息息相关。”
戴丽和拉格夫的表情瞬间严肃起来。他们对视一眼，都从对方眼中看到了了然的神色。地下通道、贵族区的异常、下水道区域的诡异发现……那些画面瞬间涌回脑海。
达德斯继续用那种低沉而紧迫的语调说：“根据你们带回来的关键情报，特别是关于地下通道网络、贵族区异常能量波动以及下水道区域发现的生物痕迹，学院联合指挥部进行了最高级别的汇总分析。分析的结果……”
他深吸一口气，仿佛接下来的话语有千斤重：“结论是，亚瑟·芬特及其背后的虫尊会，其布局和所图谋的东西，远比我们最初预估的要庞大和可怕得多。我们原本以为他们的活动范围局限于兽园镇及周边区域，威胁等级属于地方性。但现在看来，他们的触角可能早已伸出这处行省，其网络可能遍布王国多个重要节点。”
拉格夫感觉后背一阵发凉。戴丽的嘴唇抿紧了，手指无意识地握成了拳。
“更令人担忧的是，”达德斯的声音几乎低如耳语，但在异常安静的大厅里依然清晰可辨，“从能量残留的规模和性质分析，虫尊会掌握的某种技术或力量，其潜在威胁等级和影响范围，都已提升至‘区域性’以上，甚至可能达到‘跨区域’层面。单靠我们菲斯塔学院、兽园镇乃至整个沐尼斯行省一地的力量，应对起来将会极其吃力，甚至可能无法全面遏制。”
这番话让戴丽和拉格夫的脸色都变得苍白。他们亲身经历过那些任务，直面过那些诡异恐怖的虫族变异体，闻过地下空间里那股甜腻腐烂的气味，感受过那种冰冷的、非人的恶意。如果那些只是冰山一角……
“因此，”达德斯稍微提高了音量，让整个大厅的人都能听清，“学院与行省高层已紧急与外部多个长期保持友好关系的势力、家族乃至官方机构取得了联系，请求支援。我们发送了加密情报，说明了当前情况的严重性和紧急性。”
他转身，手臂