希尔雷格教授的脚步没有丝毫停顿，夜风吹拂着他一丝不苟的银发。他的声音在寂静的巷子里显得格外清晰，也格外冰冷：“力量本身并无善恶，但使用力量的人却有。而有些代价，一旦付出，就再也无法回头。约翰他……只是选择了用平淡的余生，去支付那份代价，并尽力守护他认为值得守护的东西。”
希尔雷格教授没有回头，也没有再解释更多。这简短而晦涩的话语，像一块沉重的石头，压在了兰德斯的心头，也留下了更多待解的谜团。
走出南镇中心区域，来到相对开阔的岔路口。来时那条穿过“南镇综合异兽市场”的近路在夜色中隐约可见，空气中似乎还残留着白天那股混合着动物排泄物、腐烂饲料和廉价香料的、令人作呕的复杂气味。
“呕……打死我也不走那条路了！”拉格夫立刻捏住鼻子，一脸嫌恶地指着市场方向，“白天那味儿差点把我熏晕过去！晚上指不定还有什么鬼东西在垃圾堆里翻腾呢！绕路绕路！赶紧的！多走半小时一小时我也认了！”
戴丽也心有余悸地点头，白天市场里污水横流、苍蝇乱飞、异兽嘶鸣混杂着商贩叫骂的混乱景象还历历在目：“确实……那条路的环境太恶劣了，晚上恐怕更不安全。我们还是绕行学院西边的道路吧，虽然远点，但环境好得多。”
兰德斯自然没有异议，白天市场的脏乱差也让他印象深刻。三人达成一致，向希尔雷格教授提议。而希尔雷格教授也没有反对，选择了绕行学院西侧的远路。
夜色渐深。学院西侧的小路沿着一条水质相对清澈的内城小运河修建，道路两旁是整齐的绿化带和稀疏的路灯。晚风带着河水的微腥和草木的清新气息拂面而来，与南镇市场的恼人气味形成了天壤之别。月光洒在波光粼粼的河面上，倒映着远处学院高塔的轮廓，宁静而祥和。偶尔有夜行的、形态温顺的草食性小型异兽在远处的草坡上漫步，发出愉悦的低声鸣叫。
然而，这份宁静并未完全驱散几人心中的波澜。拉格夫依旧沉浸在发现货真价实“扫地僧”的兴奋中，喋喋不休地猜测着老约翰当年的辉煌战绩：“……你们说，奥利芬特大师的幻术到底有多厉害？能不能真的造出一个谁也看不破的虚假城市？或者像传说中那样，让一整支军队自相残杀？他那个‘幻之一手’的称号，是不是因为他操控傀儡的时候，敌人根本看不见丝线，看不出他的手段，以为他只用意念就能操控？太酷了！”
戴丽则更关注希尔雷格教授那句关于“代价”的话：“教授说奥利芬特大师是在支付代价……会是什么样的代价呢？力量的失控？造成了无法挽回的损失？还是被至亲之人背叛？或者……像很多故事中力量强大的存在一样，付出了健康、情感甚至寿命作为代价？”她轻声分析着，语气带着一丝沉重和同情，“看他现在的样子……确实有种被某种无形的东西压垮的感觉。”
兰德斯沉默地走着，脑海中反复回放着老约翰那激烈抗拒展示能力的模样，以及教授那句冰冷的话语。他摩挲着手腕上小轰冰冷的青金石质地外壳，第一次如此清晰地感受到，在强大的力量背后，可能隐藏着常人所难以想象的沉重与孤独。
于是，他低声回应戴丽：“或许都有一些吧。但教授最后那句‘守护他认为值得守护的东西’才是最有价值的……罗迪，可能就是他现在最想守护的吧。”他想起了老约翰得知罗迪险境时那愤怒和后怕的眼神。
希尔雷格教授走在最前面，对他们的讨论充耳不闻，月光将他挺拔而孤寂的身影拉得很长。
很显然，这次绕的远路实际上比他们想象中要长得多。当他们终于拖着疲惫的身体回到学院宿舍区时，早已过了午夜。宿舍楼一片寂静，只有少数几扇窗户还透出熬夜的灯光。
“呼……累死了……”拉格夫打着哈欠，揉着发酸的腿，“明天上午的《异兽基础学》和《异兽解剖学》……唉，希望教授别点名……”
兰德斯回到自己的单间宿舍。房间不大，但整洁有序。他将那个承装着神秘珊瑚石的水晶玻璃箱小心翼翼地放在床头柜上。柔和的月光透过窗户，正好洒在箱子上，珊瑚石内部那如同暗淡星云般缓缓流转的微光在夜色中显得更加梦幻迷离。他凝视着这奇异的造物，白天经历的一切——老约翰身份的震撼、教授晦涩的话语、市场的混乱、绕行夜路的疲惫——这些都一时间如同潮水般退去，心中涌起一股奇异的平静和对未知的好奇。
“明天……又会是怎样的一天呢？”兰德斯轻声自语，嘴角不自觉地勾起一丝期待的微笑。他心满意足地躺下，闭上眼睛，很快便沉入了梦乡。水晶箱中的珊瑚石，依旧在月光下无声地流淌着星辉。
新的一天，阳光明媚，透过洁净的窗玻璃，将温暖的光斑投射在兰德斯的书桌上。窗外传来学生们充满活力的喧闹声和异兽的嘶鸣，充满了学院特有的朝气。
兰德斯伸了个懒腰，感觉昨日的疲惫一扫而空。他快速洗漱完毕，查看了一下今天的课程表。《异兽生理学》安排在下午，而上午……得益于他“研学