昏暗中，堂正青和兰德斯迅速交换了一个眼神。无需言语，长时间的并肩作战已让他们默契无比。
“上去后，我负责主控局面，你盯紧李斯特，同时注意其他可能的出口和埋伏。”堂正青压低声音，语速极快却清晰无比，“亚瑟·芬特很可能就在上面，或者有他的得力爪牙严阵以待。抓紧这几秒时间调整呼吸，恢复体力，随时准备迎接战斗。”
兰德斯重重点头，握着枪刃的手又紧了紧，枪口分毫不敢离开李斯特的腰眼，让他不敢有丝毫异动。手腕上的小轰也悄然缩回基本的手环形态，但表面微光流转，保持着高度的能量警戒状态。升降机在沉默中持续上升，狭窄空间内压抑的气氛几乎令人窒息，只有李斯特无法控制的粗重喘息和牙齿打颤的细微声响隐约可闻。
与此同时，升降梯上方。
一处明显经过人工精心修整、与下方原始矿道截然不同的宽敞空间内，灯火通明。岩壁被打磨得相对光滑，甚至还喷涂了灰色的防潮涂层，地面整齐铺设着防滑金属格栅，空气中弥漫着淡淡的机油味、金属冷却剂和某种消毒水混合的奇特气息，压下了地底固有的土腥味。连接着升降平台的前方，是一个类似小型前线指挥所和简易实验室形式相混合的区域，摆放着诸多闪烁着各色指示灯的通讯设备、几排冰冷的金属桌椅，甚至还有一个悬挂着区域地图的简易支架。
亚瑟·芬特正背对着升降机方向，站在平台边缘，一双戴着黑色皮手套的手背在身后，手指无意识地相互摩挲着。他俯瞰着前面某个巨大矿道入口投射出的、如同大地伤口般的幽暗阴影。他身后不远处，是三名服饰各异、气息精悍的手下，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
第一名手下身着紧身青衣，半跪于地，声音带着压抑不住的焦急和一丝不易察觉的心痛：“大首领！驯兽集团损失惨重！我们精心投放的异兽群，超过七成以上被卫府的重型火力网和学院那些精英小队配合剿灭！可它们造成的实际破坏微乎其微，仅仅是拖延了卫府不到十分钟的推进时间，未能有效撕裂他们的阵线！再这样下去，我们多年来积累的宝贵驯兽资源，尤其是那些稀有品种，将损失殆尽！首领，我恳请您！立即下令收队止损！为我们保留一些种子！”
亚瑟·芬特头也没回，只是随意地、近乎慵懒地挥了挥手，声音里带着一种近乎冷酷的玩味和不在意：“损失？资源？哼，那不过是必要的消耗品而已。全部压上，不许后退，继续给我制造混乱，越大越好。我要让卫府的人疲于奔命，让那些学院里自命不凡的小崽子们好好见识见识，什么叫真正的绝望和残酷！损失？”他嗤笑一声，“只要能达成最终的目的，再大的损失，也值得！”
青衣男子身体明显一颤，额头渗出冷汗，他似乎还想为自己的心血争辩一番：“可是大首领……那些异兽培养不易，很多都是独一无二的……”
“执行命令！”亚瑟·芬特的声音陡然转冷，如同冰锥刺骨，不带丝毫回旋余地，打断了他的话。青衣男子如同被扼住了喉咙，所有话语堵在胸口，最终化为一声无力的叹息，深深低下头：“……是。”
第二名手下是一名身材高挑火爆、穿着剪裁合体的火红劲装、腰间佩着双刀的女子，她见状上前一步，同样单膝点地，语气比青衣男子更加沉重，甚至带着一丝悲怆：“大首领，杀手集团方面……消息确认，近乎全军覆没！法伊大人、尼普曼大人、杜拉尔兄弟……还有我们所有在外围潜伏伺机而动的精锐杀手，已确认全部战死！无人被俘，也无人逃脱！剩下的低阶成员在这种层面的正面战场上，连充当炮灰的资格都没有！至于盗贼集团和暴徒集团……”红衣女子嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“他们除了能在街头巷尾制造些混乱，趁机劫掠些财物以外，在这种等级的正面冲突中根本毫无用处，甚至一触即溃！首领，局势已明朗，事不可为，我恳请您……尽早下令撤离！为我们‘暗鸦组’保留最后的核心力量，以图将来！”
亚瑟·芬特终于缓缓转过身。他那光亮的头皮在头顶惨白的照明灯下泛着油腻的光泽，下巴上的山羊胡子微微翘起，脸上却带着一种与当前败绩格格不入的病态亢奋和红润：“撤离？为何要撤？这场戏，这场我精心策划已久的大戏，我才刚刚看得起劲呢！”他张开双臂，仿佛在拥抱眼前无形的、由鲜血和混乱构成的舞台，“卫府那帮家伙推举出来的‘讨逆之剑’？还有学院里那些所谓的天才少年少女？看看他们的挣扎，看看他们竭力维持秩序的样子，再看看他们偶尔流露出的绝望！多么精彩的表演！我还没看到这场戏剧的最终结局呢，怎么能提前离场？”他的目光扫过红衣女子，带着一丝警告她不要再多言的冰冷意味，“放心，真的到了那种万不得已的最后关头……我还有王牌！一张足以扭转一切，反败为胜的王牌！”
红衣女子脸色煞白，嘴唇微微动了动，似乎想不顾一切地质问那所谓的“王牌”到底是什么，竟能让首领如此盲目自信，但最终在亚