定澜二年孟夏的洛阳城，本该是牡丹盛放的时节，可宫墙内的魏景帝却没心思赏花。他斜倚在龙椅上，指尖捻着一串刚从西域进贡的玛瑙佛珠，目光却死死盯着殿外——按他的算计，南楚援军此刻该已大破北朔，捷报正该随着初夏的风飘进洛阳城。
“陛下，南楚……南楚败了！”
内侍尖利的嗓音划破殿内的寂静，像一把淬了冰的匕首，狠狠扎进魏景帝的心头。他手里的佛珠“啪嗒”掉在金砖上，滚得满地都是，其中一颗撞在龙椅的铜环上，碎裂开来，红得像血。
“你说什么？”魏景帝猛地坐直，龙袍的褶皱堆在腰间，显得狼狈不堪，“陆沉舟呢？温羡呢？他们十万水师，怎么会败？”
“水师粮仓被烧，濡须口、重江接连失守，陆将军率残兵撤退，温羡……温羡被萧烈斩于濡须口，首级还挂在城门上示众！”内侍哭嚎着，把加急送抵的密报高举过头顶，“北朔大军已经渡江，直奔金陵而去了！”
“哐当！”魏景帝面前的鎏金香炉被一脚踹翻，香灰撒了满地。他踉跄着后退，撞在龙椅扶手上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出一句完整的话：“南楚……南楚竟败了……那我们呢？下一个是不是就轮到洛阳了？”
殿内死寂一片，文武百官皆垂首不语。谁都清楚，南楚是中州的屏障，如今屏障已破，北朔铁骑若转头北上，洛阳城根本无险可守。
“陛下息怒。”柳乘风从队列中走出，紫袍玉带，步履沉稳，与殿内的慌乱格格不入。他先是躬身行礼，而后缓缓直起腰，“南楚虽败，我中州尚有洛阳坚城，沈将军麾下两万精兵，各地郡兵驰援后亦有五万之众，足可守御。”
他话锋一转，目光扫过众人：“只是北朔刚破南楚，士气正盛，若此刻与其硬碰，恐难占上风。依臣之见，不如暂且遣使求和，许以金银布帛、割让边境三郡，暂避其锋芒。待北朔与南楚两败俱伤，我中州再徐图后计，方为上策。”
“求和？”魏景帝像是抓住了救命稻草，眼睛瞬间亮了，“割三郡？可以！可以！只要北朔不打过来，别说三郡，就是再割几郡也行！”他全然忘了祖宗打下的基业，满脑子只想着如何保住自己的龙椅。
“陛下不可！”
一声怒喝从殿外传来，沈惊鸿身披铠甲，大步流星地走进来，甲叶碰撞声震得人耳朵发沉。他刚从军营赶回，战袍上还沾着尘土，脸上的怒气却比尘土更甚：“柳丞相此言差矣！北朔一统沧澜之心昭然若揭，今日割三郡，明日便会索整个中州！我中州虽弱，却尚有一战之力，洛阳城高池深，若上下一心，死守三月不成问题！届时或可联合南楚残部，或可静待北朔粮尽，未必没有胜算！何必屈膝求和，落得千古骂名！”
柳乘风冷笑一声：“沈将军倒是说得轻巧！如今北朔铁骑数十万，刚破南楚长江防线，如狼似虎。我中州那点郡兵，多是老弱病残，连像样的甲胄都凑不齐，如何抵挡？若执意死战，洛阳城破之日，陛下与满城百姓皆遭兵祸，沈将军莫非想以一己之念，置中州于死地？”
“你！”沈惊鸿气得脸色涨红，指着柳乘风的鼻子，“你这是畏战！是卖国！”
“我这是保全中州！”柳乘风毫不退让，两人在殿上争执起来，唾沫星子溅到了御案前。
魏景帝被吵得头疼，本就被北朔的兵威吓破了胆，此刻更是听不得“死战”二字。他猛地一拍龙椅扶手，厉声喝止：“够了！沈惊鸿！休得再言！朕意已决，遣使求和！”
他指着沈惊鸿，声音发颤：“你若再敢阻挠，朕……朕就以忤逆之罪论处！”
沈惊鸿愣住了，看着龙椅上那个满脸惊恐的君主，又看了看周围垂首不语的百官，心中的悲愤像潮水般涌来。他征战半生，守的是中州的土地，护的是皇室的安危，可到头来，却连一战的机会都争取不到。
“陛下……”他张了张嘴，想说些什么，最终却化作一声长叹，抱拳躬身，缓缓退至一旁。眸中的失望，比殿外的天色还要沉。
魏景帝见他不再反对，如释重负，立刻下令：“传御史大夫！令其备黄金千两、锦缎万匹，持朕的亲书降书，即刻赶往北朔大营求和！务必让萧烈答应罢兵！”
御史大夫不敢耽搁，当天下午便带着随从出发了。黄金装了满满三车，锦缎堆得像小山，那封降书上，魏景帝甚至自称“中州小邦”，言辞谦卑得近乎谄媚。
此时的萧烈，正驻军牛渚营。中军大帐内，舆图上的江南已被密密麻麻的玄色箭头覆盖，金陵城被圈了个红圈。苏瑾正指着舆图分析：“陛下，南楚残部退守金陵，楚昭帝已成惊弓之鸟，拿下金陵只是时间问题。”
帐外传来亲兵的通报：“陛下，中州遣使求见，说是……来求和的。”
萧烈与苏瑾对视一眼，皆是一笑。
“魏景帝倒是消息灵通。”萧烈放下手中的狼毫笔，墨汁在宣纸上晕开一个黑点，“南楚刚败，他就坐不住了。”
苏瑾走到舆图前，指尖点在中州的陈留、东郡、颍川三郡：“陛下，魏景帝懦弱，柳乘风奸猾，此二人求和，不过是畏战避祸。如今我军主力在江南，暂不宜分兵攻中州，不如将计就计。”
他眼中闪过一丝精光：“假
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