“贫道马元义，求见太平道张角先生。”他在木栅栏外扬声。
张角亲自出迎：“在下张角，马道长远来辛苦。”
两人在议事棚分宾主落座。马元义打量了张角一番，忽然起身，深深一揖：“张先生，贫道此来，是奉天命，请先生出山！”
“哦？什么天命？”
“苍天已死，黄天当立！”马元义眼中闪过狂热，“如今天下大乱，民不聊生，正是黄天代苍天之时！先生乃太平道真主，当顺天应人，起兵诛暴，解民倒悬！”
张角不动声色：“马道长说的‘起兵’，是要我学张牛角将军？”
“正是！”马元义激动道，“张将军虽败，但其志可嘉！如今先生坐拥精兵，粮草充足，又有黑山为屏，正是起事良机！只要先生振臂一呼，冀州必群起响应，到时……”
“到时官兵围剿，血流成河。”张角打断他，“张牛角三万大军，旬月溃散。我这两千多人，能撑几天？”
“这……”马元义语塞。
“马道长一路南下，可见过各地流民营？”张角问。
“见过……皆是惨不忍睹。”
“那我这里，和他们有什么不同？”
马元义愣了愣，看向窗外——学堂里传来读书声，工坊区叮当有序，田地里虽已收割，但垄沟整齐，显然经过精心打理。
“这里……确有不同。”
“因为我走的是另一条路。”张角说，“不急着造反，先让跟着我的人吃饱穿暖、识字明理。等我们根基稳了，人心齐了，再谈其他。”
“可时不我待啊！”马元义急道，“朝廷暴政日甚，百姓已到绝境！现在不起事，等官兵缓过气来，就再无机会了！”
“所以更要稳扎稳打。”张角起身，“马道长远来辛苦，先歇息几日。带你的人看看我这里，看看孩子们怎么读书，看看老人怎么养老，看看伤员怎么救治。看完了，若还想谈起兵，我们再谈。”
他让张宝安排马元义一行住下，特意交代：“给他们最好的招待，但卫营要盯紧——尤其那些流民里，肯定混着探子。”
张宝低声问：“兄长真打算收编他们？”
“看他们怎么选。”张角说，“若愿意守我们的规矩，就是新社员。若非要搞那套‘苍天已死’……那就请他们另寻高明。”
马元义在新地住了五天。
这五天里，张角让人带他们参观了所有地方：学堂、医棚、工坊、粮仓，甚至卫营的训练——当然，只看了表面，核心的兵器作坊和研发室没让进。
第五天晚上，马元义主动求见。
“张先生，贫道……想明白了。”他神色复杂，“您这条路，确实比张将军的路……更稳，更长远。”
“所以？”
“所以贫道愿率部众，加入太平社。”马元义说，“但有个不情之请——贫道这些信徒，都是冲着‘黄天当立’来的。若一下子让他们改弦更张，恐怕……”
“我明白。”张角说，“你可以保留‘太平道’的名号，甚至可以在社内传道。但有三条：第一，不能煽动造反，不能鼓吹暴力。第二，所有教义，必须经过教务部审核——不能宣扬怪力乱神，不能骗人钱财。第三，信徒必须遵守社规，和其他社员一视同仁。”
马元义犹豫：“这……太平道若无‘苍天已死、黄天当立’之志，还叫太平道吗？”
“那就改个名字。”张角说，“叫‘太平学社’，或者‘民生道’。重点不是叫什么，是做什么——是教人识字、教人算数、教人医术、教人怎么活下去，活得更好。”
两人谈到深夜。最终，马元义妥协了。他带来的近千人被分批接收，打散编入各个生产队和学堂。马元义本人被任命为“教务部副使”，协助韩婉编撰教材，但必须放弃那些激进的说辞。
接收过程中，张宝发现了一个问题：马元义的队伍里，有十几个“特殊人物”——不是流民，而是游侠、方士、甚至还有两个在逃的胥吏。这些人识文断字，有些本事，但心思难测。
“单独编一队。”张角下令，“叫‘研学组’，由马元义直接负责。给他们单独的住处，安排研究任务——研究农具改良、研究药材种植、研究天文历法。但所有出入必须报备，所有研究成果必须上交。”
“这是……圈养？”张宝问。
“是观察，也是利用。”张角说，“这些人能用好了，是人才；用不好，是祸害。先看看他们到底有什么本事，再做决定。”
十一月底，黑山传来坏消息。
张白骑趁大雪封山，突袭了杨奉在北麓的一个据点，抢走了三百石粮食和一批铁器。杨奉大怒，要发兵报复。
“不能让他们打起来。”张角对张燕说，“黑山内乱，只会给官兵可乘之机。你腿怎么样了？”