应天府外城。
烂泥巷。
这里的路面常年不见阳光，踩一脚能陷进脚脖子。
空气中弥漫着一股子酸腐、泔水和劣质煤烟混杂的恶臭。
朱樉没有穿那身惹眼的秦王蟒袍。
他套着一件粗布短打，像个寻常的码头苦力，大踏步走在这条破败的巷子里。
每走一步，他那如铁塔般壮硕的身躯，都把烂泥地踩出深深的脚印。
前面是个破草棚子。
棚子底下，蹲着一个干瘦得只剩皮包骨头的小丫头。
小丫头顶多七八岁，头发枯黄得像秋天的杂草。
她手里死死攥着一块破布条。
那布条脏兮兮的，看不出本来的颜色。
她正仰着头，把那块布条塞进嘴里，像吃什么山珍海味一样，用力地嘬着。
吧唧。
吧唧。
朱樉停下脚步，浓眉拧成了一个死结。
他闻到了一股极其刺鼻的酸臭味。
“丫头，你吃啥呢？”
朱樉声如洪钟，震得草棚子上的灰尘直往下掉。
小丫头吓得浑身一哆嗦。
她赶紧把手里的布条藏到背后，像只受惊的小猫，惊恐地看着眼前这个铁塔般的汉子。
“俺……俺没偷吃……这是俺家的醋布……”
醋布？
朱樉愣住了。
这时候，草棚里钻出一个佝偻着腰的老汉。
老汉脖子上长着一个拳头大的肉疙瘩，看着格外渗人。
这是严重的大脖子病。
“贵人恕罪！贵人恕罪！”
老汉一见朱樉这不怒自威的体格，吓得直接跪在泥水里磕头。
“这是老汉煮汤用的醋布，不是啥好东西，惊扰了贵人，该死！该死！”
朱樉一把将老汉拎了起来。
就像拎起一只干瘪的小鸡崽子。
“啥叫醋布？”
朱樉死死盯着那块散发着酸臭味的破布。
老汉吓得直哆嗦，结结巴巴地开口。
“回……回贵人的话……”
“市面上的盐太贵了，五十文一斤，还全是泥沙。”
“俺们这些穷苦人吃不起啊。”
“只能买点最下等的劣盐，掺着醋和水，把这破布扔进去煮。”
“煮透了捞出来阴干。”
“谁要是馋盐了，或者干活没力气了，就拿出来舔两口……”
老汉说着，浑浊的眼泪顺着满是沟壑的脸颊淌了下来。
“就这一块布，俺家已经嘬了小半年了。”
轰。
朱樉的脑子里，像是炸开了一颗响雷。
大明朝的百姓。
他朱家天下的子民。
为了尝一口咸味，竟然在舔这种连猪狗都不吃的破布！
朱樉伸出蒲扇般的大手。
“给俺尝尝。”
小丫头怯生生地把那块黑乎乎的醋布递了过来。
朱樉毫不嫌弃，直接塞进嘴里用力一咬。
一股极致的苦涩、酸臭，夹杂着咯牙的砂砾感，瞬间冲上脑门。
呸。
朱樉一口吐在地上。
这哪里是盐。
这特娘的就是毒药！
吃这种掺了毒土和劣质杂质的东西，难怪这老汉脖子上会长那么大个疙瘩。
那是大脖子病！
“市面上的官盐，都是这个德行？”
朱樉的声音已经冷得掉渣。
老汉苦笑一声，满脸麻木。
“啥官盐啊。”
“全被扬州那八大盐商给把持了。”
“他们勾结官府，把好盐都卖给达官贵人，给俺们老百姓吃的，就是这种扫地刮出来的泥沙盐。”
“你要是不买，他们就派打手砸断你的腿。”
“俺们就是锅里的鱼肉，只能由着人家宰割啊。”
朱樉没有说话。
他低着头，看着地上那块被自己吐出来的残渣。
胸膛剧烈地起伏着。
一股无法遏制的暴虐杀意，从他天灵盖直冲云霄。
咔嚓。
脚下那块青石板，被他硬生生踩成了蛛网般的碎块。
碎石飞溅，打在泥水里发出噗噗的闷响。
“扬州八大盐商。”
朱樉咧开大嘴，露出森白的牙齿，笑容狰狞得让人头皮发麻。
“好。”
“好得很。”
“吸着大明百姓的血，吃着大明百姓的肉，还他娘的嫌百姓骨头硬是吧。”
他从怀里摸出一锭十两的银子，砸进老汉怀里。
“去买粮食！让他娘的丫头吃顿饱饭！”