赵实有些拘谨地搓着手，瓮声瓮气道：“小……小人原在灵州南山给人烧炭，也……也帮人盘过火炕。这几日看咱们屯田所那边，好些向阳坡地，下面……下面有温泉气，地是温的。小人就想，能不能……能不能在地里，仿着火炕的烟道，挖些沟，埋上陶管或者石块，一头连个简易的炉子，烧些碎煤、秸秆，让热气在地里走一遭，把地烘得暖些，种子下去，发芽不就快了？就是……就是费工费料，也不知道成不成……”
“地下火道？烘地？”陈默眼睛一亮，这想法简单，却直指要害！他看向鲁平。
鲁平思索道：“原理上可行。火炕能暖屋，地下走热，自然能暖土。关键是管道布置要均匀，散热要好，还得防堵、防潮。炉子可以建在地头，烧工坊的煤渣、秸秆、甚至晒干的畜粪都行。赵师傅，你能画出沟和管的走向草图吗？大概一亩地，要多少料？几天能弄好？”
赵实见自己的“异想天开”被认真对待，激动得脸更红了，连连点头：“能！能画！陶管咱们自己能烧，石头也好找。一亩地……估摸着得百十步陶管，两三个人，三四天能盘好！就是……就是一开始，得试，怕烧不好，把苗子熏了……”
“试！必须试！”陈默拍板，“鲁平，你调拨材料和人手，就在匠作府旁边的官田划出两亩，让赵师傅牵头，立刻试！需要什么，直接跟我说！春草，记录试验过程和效果！要是成了，赵师傅，我给你记大功！不，这‘地暖催耕法’要是推广开来，你就是咱们新火镇和银州千万亩田地的功臣！周先生，屯田所的农事，往后你多听听赵师傅的意见！”
赵实没想到自己一个烧炭盘炕的粗浅想法，竟得到如此重视，还要让自己牵头，激动得语无伦次，只会连连作揖。
“走，赵师傅，咱们现在就去看地，画图！”鲁平也是个行动派，拉起赵实就走。
陈默看着他们离去的背影，对周淮笑道：“周先生，你这可真是发现宝贝了。咱们这里，不论出身，只要有想法，肯实干，就有一片天！”
“是啊，韩防御常说，人才埋没于草莽。咱们的眼睛，就得往下面看。”周淮也笑。
二月十五，新火军镇校场，军器监新品验看。
寒风依旧，但校场上气氛火热。石磊、刘知远、柱子、马三等军中将领，以及伤愈后首次公开露面的墨衡（在苏晴和春草陪同下），齐聚于此。场中，陈列着数样新近改进的军械。
最引人注目的是三架形制不同的弩。一架是沧浪卫制式强弩的改进型，弩臂更短，但采用了新灌钢法制出的钢片叠层加固，并安装了马三根据前朝弩机残件和实战经验改进的“望山”和扳机，据马三说，精度和耐用性提升两成。另一架是加大的守城弩，需两人操作，射程更远，专门用于对付敌军器械和将领。第三架则是鲁平设计的“连珠匣弩”放大改良版，弩身横置，上有一个可容纳十二支短箭的箭匣，通过摇动曲柄可实现快速连续射击，虽然威力射程不如强弩，但短距离内火力密度惊人。
“此弩可用于守城垛口、车内近战，或配给精锐小队突击。”马三瘸着腿，亲自演示连珠弩，摇动曲柄，短箭“嗤嗤嗤”连续飞出，将三十步外的草人靶子射得如同刺猬，引得众人一阵喝彩。
除了弩，还有新打造的包铁皮盾、加长加重的步战长矛、以及一批根据刘知远提供的定难军“铁鹞子”重甲弱点（关节、面门）而特制的破甲锥头和钩镰枪。
“好！有了这些家伙，再碰上铁鹞子，咱们也能掰掰腕子！”刘知远抚摸着冰冷的破甲锥，眼中闪过寒光。他如今是新火军“斥候都”都头，兼领部分骑射训练，对定难军战法了如指掌，提出的改进意见往往一针见血。
“墨老，您看这些……”石磊恭敬地请墨衡点评。
墨衡用尚能活动的右手，仔细抚过钢臂弩的纹理，敲了敲盾牌的铁包边，又看了看连珠弩的机括，缓缓点头：“用料扎实，工艺见心思。马师傅的弩，已得前人精髓，更有新意。鲁平的连弩，巧思可用，然机括繁复，需勤加保养，莫要卡壳误事。这些军械，需配以相应战法，勤加操练，方成利器。”
“墨老说的是。”石磊应下，又道，“陈监正还在攻关‘没良心炮’的轻便化和***的可靠引信，他说等‘地暖’试验田出了苗，就全力扑在那边。另外，通济号又送来一批西域镔铁（大马士革钢）的毛料和锻造图谱，虽少，但或可用来打造些将校佩刀，试试手艺。”
“西域镔铁……”墨衡眼中闪过一丝神往，“其花纹天成，刚柔并济，确是宝刀良材。可让陈默、鲁平试着按图谱琢磨，莫要糟蹋了材料。此物难得，亦可知……西域那边，战事频仍，对精良兵甲的需求，怕是不比中原少。”
众人闻言，心中都是一动。西域长期战乱，对精良武器和技术的渴求，或许……是新火镇未来可以切入的方向之一。当然，那