几天后，内城某处非核心后勤仓库。
仓库管理员像往常一样进行月度盘点，却惊讶地发现，一批近期并无出库记录的合金板材和能量电池，出现了微妙的重量减轻和表面脆化现象。板材边缘出现细微的、如同被酸液缓慢侵蚀的蜂窝状小孔，电池外壳的绝缘涂层有不明原因的局部脱落。损耗不大，但分布毫无规律，且查不出原因。上报后，技术员检查了半天，只能归咎于“仓储环境湿度波动”或“材料批次瑕疵”，仓库管理员因此受到训斥，扣除了当月绩效。
与此同时，城内一位以贪婪闻名的低级税务官，最近总觉得自己的办公室和家里“不对劲”。不是丢东西，而是一种莫名的压抑感和被窥视感。晚上睡觉时总觉得房间角落有细微的、似有似无的窸窣声，但开灯查看又什么都没有。他的情绪变得烦躁易怒，在工作中屡屡出错，与同僚关系紧张。去看医生，也只得到“精神压力过大”的诊断。
这些微不足道的小麻烦，像投入平静水面的几颗小石子，泛起的涟漪很快消失在内城庞大的日常运作中，甚至没有引起莎拉情报网的专门注意。但对于深核而言，这标志着他们的触角，开始以一种更隐蔽、更阴损的方式，再次触及内城的肌肤。
a基地，指挥中心。
阿战，钉子（神色罕见地凝重）。
钉子（播放一段由最外围巡逻的“拟态侦察蟑螂”传回的、经过处理的视频片段）：“首领，发现异常情况。在距离β基地选址东北方向约十五公里的一处地表裂谷（我们的一条隐蔽通风口附近），发现小股人类活动踪迹。不是内城部队，看起来像是一支濒临崩溃的废土流浪者队伍，大约十来人，有老有少，状态极差，似乎正在躲避什么。”
画面中，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人蜷缩在裂谷底部，依靠几块岩石勉强遮蔽。他们看起来精疲力尽，有人受伤，物资寥寥无几。几个稍具战斗力的人紧张地警戒着四周。
阿战（皱眉）：“哪里来的？为什么靠近这片区域？” 这片区域因地质复杂、资源贫瘠且靠近曾经的“镜泉”势力范围（已毁灭），正常情况下很少会有流浪者选择这条路线。
钉子（切换信息）：“根据截获的零星对话和‘信使’远距离观察，他们自称来自更北方的一个小型聚落，因拒绝内城‘净化’部队的强行征粮和人员筛查，遭到攻击，聚落被毁，幸存者逃出。他们原本想向西寻找传闻中的山谷集市，但途中遭遇变异兽群和辐射风暴，迷失方向，误打误撞来到了这里。现在弹尽粮绝，伤者情况恶化。”
“他们在讨论…是否要尝试寻找‘传说中镜泉残党可能藏身的区域’，认为或许能求得一线生机或…至少死得明白点。” 钉子补充道。
阿战沉默。收留他们？风险巨大。深核的存在是最高机密，任何外来者都是潜在威胁。这些人的背景无法核实，可能是真正的逃亡者，也可能是内城精心设计的诱饵（利用同情心或对“镜泉”名义的残留信任）。一旦暴露，万劫不复。
见死不救？从理智上是最安全的选择。但…阿战脑海中闪过残骸镇化为火海前的景象，闪过那些普通居民的脸。这些流浪者，和曾经的残骸镇居民一样，都是内城高压下的受害者。
更重要的是…他意识到，这可能也是一个机会。一个了解外部世界最新动向（尤其是内城‘净化’行动真实影响）的机会，甚至…一个在未来，于深核之外，建立一层更外围、更“清白”的掩护或情报节点的可能性。
“钉子，你怎么看？” 阿战问。
钉子（冷静分析）：“风险极高，但并非全无价值。如果他们真是逃亡者，或许能提供关于内城近期行动、北方局势、以及废土其他势力对‘镜泉事件’看法的第一手信息。我们可以尝试…有限度的、绝对控制的接触。”
阿战思索良久，下了决定：“让两只‘拟态侦察蟑螂’引导他们，在确保不会发现我们任何入口的前提下，‘巧合’地找到β基地上方那个废弃的、与β基地毫无关联的天然溶洞（我们之前勘探过，有少量可饮用的渗水，但没有深入价值）。在溶洞内留下极少量的、无法追踪来源的急救草药和干净饮水，以及…一份用最普通废土通用语书写、措辞模糊的警告：‘饮水止渴，疗伤即走。此地非善，久留必殃。勿问来处，勿寻出路。向东三十里，或有生机。’”
他顿了顿：“同时，在溶洞隐蔽处部署‘信息素幽灵’和微型监控。观察他们的反应、对话、以及离开后的动向。如果他们心怀感激且按警告离开，或许未来可以尝试更间接的利用。如果他们有异动，或引来追踪…那就启动溶洞预设的、伪装成自然塌方的封闭机关。”
这是赌博，但将